Né en 1759, William Pitt dit le Jeune pour le différencier de son père déjà prénommé William, est devenu Premier Ministre (ou plutôt Premier Lord du Trésor) en 1784, avant même d'avoir vingt-cinq ans. Évidemment, son existence ne se limite pas à ce qui autrement serait une simple ligne dans Le Livre des Records.

Pitt le Jeune est un personnage contrasté, comme le montre cette biographie de près de 600 pages: un grand orateur à la timidité maladive, capable de redresser l'économie de son pays mais pas fichu de s'occuper de ses propres finances, etc. et assez fascinant tellement son ambition semble être totalement au service de son pays. L'auteur, William Hague, dépeint très bien les circonstances qui ont permis à Pitt d'arriver si vite au pouvoir, un mélange de capacités exceptionnelles et d'une situation très particulière dans l'histoire du pays, ainsi que le fonctionnement politique de l'époque (j'avoue que j'ai toujours un peu de mal avec le système de "bourgs pourris". C'est clairement expliqué, mais je n'arrive pas trop à imprimer, sauf que je trouve ça absurde). Une fois à la tête du gouvernement, Pitt doit affronter plusieurs crises: la folie de George III, puis l'entrée en guerre contre la France révolutionnaire, et enfin l'entrée en piste de Napoléon.

Le livre se lit vraiment très facilement, je l'ai trouvé très accessible. La deuxième moitié est peut-être un peu moins satisfaisante, une fois l'Angleterre en guerre, mais c'est sans doute dû au fait qu'on a l'impression qu'après des débuts brillants en temps de paix, Pitt et ses alliés pataugent un peu dans la semoule, plus qu'à une baisse de qualité du livre.

Je reprocherai deux petites choses au livre, parfois de passer un peu vite sur certains personnages sans trop fouiller leur personnalité, mais c'est sans doute pour ne pas trop se disperser (et ça donne envie de lire d'autre biographies, du coup) et également d'analyser moins en profondeur que le reste les mesures répressives prises par Pitt pour contrer les velléités révolutionnaires en Angleterre (allant même jusqu'à suspendre l'habeas corpus). Non que Hague les ignore, mais je l'ai trouvé nettement plus précis et convaincant sur le pourquoi du comment dans d'autres aspects de la politique de Pitt.

Hague est lui-même un politicien (conservateur, arg) qui s'est fait remarquer par sa précocité, et on comprend donc son intérêt pour Pitt. S'il est clairement fasciné par le bonhomme, on est heureusement loin de l'hagiographie, Hague montrant finalement un bilan assez contrasté et n'hésitant pas à pointer des échecs majeurs (il exagère sans doute un peu en disant qu'aucun avantage militaire n'a été pris du vivant de Pitt: si sur le continent il a en effet fallu attendre quelques années, en mer, c'est tout de même une autre histoire: Aboukir, Trafalgar, quand même...).

Il existe des bios de Pitt en plusieurs volumes qui doivent développer davantage ces événements, mais si on veut un livre qui synthétise tout ce qu'il y a à savoir d'essentiel de façon claire, je pense que celui-ci est très recommandable.