L'étrange et fortuné Lionel Twain invite les cinq meilleurs détectives du monde à venir passer un week-end dans son manoir. Chacun vient accompagné et durant le dîner, leur hôte annonce aux dix convives qu'un meurtre sera commis à minuit. Un million de dollars reviendra à celui ou celle qui démasquera le coupable.

Qui est le plus brillant détective, Sherlock Holmes ou Hercule Poirot? Sam Spade pourrait-il résoudre les enquêtes de miss Marple et inversement? Il n'est pas forcément besoin de réponses à ces questions mais un crossover mêlant les plus brillants limiers de la littérature policière a forcément de quoi titiller l'imagination. C'est sous forme de comédie parodique que le réalisateur Robert Moore et le scénariste Neil Simon ont abordé le sujet en 1976. Des avatars d'Hercule Poirot, Miss Marple, Charlie Chan, Sam Spade ou encore le couple Charles de L'Introuvable de Dashiell Hammett doivent résoudre l'énigme posé par un inventeur riche et mystérieux, qui de principal et évident suspect devient vite la victime du meurtre qu'il a lui-même annoncé. Chacun va y aller de sa théorie, non sans avoir affronté des dangers mortels auparavant.

Dans un décor de manoir inquiétant truffé de piège, où la sonnerie crie comme Fay Wray, où un majordome aveugle doit organiser la réception avec pour seule aide une cuisinière sourde, muette et analphabète, les gags plus ou moins fins s'accumulent et il est difficile de ne pas s'amuser devant l'absurdité des situations, qui atteignent leur paroxysme dans la série de déductions plus délirantes les unes que les autres que les détectives proposent dans les dernières minutes du film. Ce dernier se moque allégrement des whodunit et de ses grandes figures, aucun des limiers n'étant aussi fin qu'il se l'imagine et se repose souvent sur un comparse (épouse, secrétaire, chauffeur, fils adoptif...) maltraité mais fort utile.

Le casting, comme dans tout film à base de whodunit digne de ce nom, vaut le détour. Alec Guinness en majordome bizarroïde, David Niven et Maggie Smith en couple pas si unis qu'ils en donnent l'air, Peter Falk en privé de roman noir plein de bagout flanqué d'une assistante dégourdie, James Cromwell (qui a donc été jeune un jour) en chauffeur à l'accent français à couper au couteau, tandis qu'on parodie les détectives asiatiques comme Charlie Chan et Mr Wong toujours incarnés par des acteurs occidentaux en confiant le rôle de Stephen Wang à Peter Sellers, angle qui permet de faire en cette occasion passer le yellowface forcément caricatural mieux que certaines œuvres de la même période (l'épisode de Doctor Who The Talons of Weng-Chiang diffusé la même année sur la BBC, par exemple). L'élément le plus notable et incongru de la distribution demeure cependant Truman Capote dans le rôle de Lionel Twain.

Histoire se déroulant dans un manoir rempli d'illusions oblige, on peut regretter que Robert Moore n'exploite pas davantage son décor mais il offre un cadre idéal pour un mystère insoluble et pour pousser un peu plus dans l'humour morbide, le générique d'ouverture a été confié au bon soin de Charles Addams, créateur de la famille du même nom. En 1h35, la comédie n'a pas le temps de s'essouffler, le premier tiers prenant son temps pour montrer l'arrivée de tous les protagonistes avant de filer droit au but une fois la raison de leur présence expliquée. Quant à la conclusion, c'est un dernier pied-de-nez aux détectives et aux spectateurs qui pouvaient encore s'accrocher à un semblant d'intrigue un temps soit peu sensée!

Bien que l'humour ne fasse pas systématiquement mouche, les raisons de rire sont suffisamment nombreuses et la distribution prestigieuse à son aise pour passer un bon moment de rigolade avec ce film, surtout quand on a goûté aux versions plus sérieuses des différents enquêteurs visés ici.