Henry II Plantagenêt et son épouse Eleanor règnent sur des territoires couvrant l'Angleterre, la Normandie, la Bretagne, l'Anjou et l'Aquitaine. Ils ont de nombreux enfants et tout semble aller pour le mieux lorsque Henry décide d'élever son fidèle chancelier Thomas Becket à la dignité d'archevêque de Canterbury. Il ne faut pas attendre longtemps avant qu'un premier conflit ne sépare les deux hommes.

Dans When Christ and his Saints Slept, Sharon Kay Penman décrivait la lutte entre le roi Stephen et la reine Maude pour la couronne d'Angleterre. Une suite de guerres s'étendant sur plus d'une décennie, tout cela pour que le premier conserve le trône jusqu'à sa mort puis que, faute de fils légitime encore en vie, le lègue au fils de sa rivale. On aura bientôt avec un peu de chance une version avec dragons de cette histoire sur HBO mais le roman de Penman se suffisait totalement à lui-même. Néanmoins, puisqu'elle y introduisait Henry II et Aliénor d'Aquitaine, il était un peu dommage de s'arrêter en si bon chemin avec de telles personnalités qui n'ont pas passé le reste de leur vie à se reposer sur leurs lauriers. En un sens, ils auraient peut-être dû.

Bien que l'affrontement entre Henry et Becket forme le fil conducteur du livre jusqu'à sa conclusion connue, il occupe rarement le devant de la scène. Becket reste d'ailleurs un mystère tout au long de l'histoire, ses motivations dans son opposition à un roi qu'il avait auparavant fidèlement servi restent obscures bien que les dernières pages tentent d'apporter un semblant d'éclairage. On assiste aussi à la dégradation progressive des rapports entre Eleanor et Henry, qui devrait avoir des conséquences sur la génération suivante (qui comporte Richard Coeur-de-Lion et Jean-Sans-Terre) mais ce sera pour un prochain tome. En effet, alors que When Christ and his Saint Slept était censé être un roman indépendant, il est ensuite devenu le premier tome d'une trilogie consacré à Henry II puis d'une pentalogie centré sur les Plantagenêt courant jusqu'à l'emprisonnement de Richard.

Tout cela est fort passionnant, avec tout de même un bémol sur la partie galloise du récit: on retrouve Ranulf et Rhiannon, personnages fictifs apparus dans le précédent livre et qui font le lien entre l'Angleterre et le Pays de Galles mais on a l'impression que les scènes là-bas ne sont là que pour introduire des éléments pour un livre suivant, ou pour être rattachées à la trilogie galloise de l'autrice, ou tout simplement parce que celle-ci est trop attachée à la région et à ses personnages pour l'abandonner trop longtemps. Non que les héritiers d'Owain n'offrent pas une matière palpitante (et la fin ne manque pas d'émotion à ce niveau) mais cette sous-intrigue parait trop déconnectée du reste du roman et un peu dispensable en vérité.

En dépit de ce point, Penman maîtrise toujours aussi bien les périodes qu'elle aborde et ses nombreux protagonistes, et l'apparente sècheresse de ses premières pages s'évapore vite pour emporter le lecteur.