Nora ne traverse pas une bonne passe: son petit ami l'a plaquée pour se marier à une autre, sa thèse est dans une impasse... Lorsqu'elle fait la connaissance de la séduisante Illissa qui l'invite à une fête dans sa superbe maison, elle semble tomber dans un conte de fée: les réceptions se multiplient, tout le monde est beau et élégant, y compris elle, et elle n'écoute donc pas les avertissements d'un certain Aruendiel, jusqu'à ce qu'il soit peut-être trop tard.

Ce premier roman d'Emily Croy Barker vaut la peine d'être lu, mais pour cela il faut passer le cap de sa première partie. Pas parce qu'elle est ennuyeuse ou mauvaise. L'auteur nous plonge très vite dans le bain et l'histoire est rythmée. Le problème est que l'on a à peine le temps de faire sa connaissance que Nora est ensorcelée et trouve tout merveilleux, à commencer par un bellâtre qu'on devine monstrueux, refuse d'écouter des avertissements fondés, pleurniche parce qu'elle se sent délaissée et se pâme d'amour pour quelqu'un qui la maltraite. Et une fois les enchantements dissipés, elle va encore mettre un peu de temps à accepter les réalités de l'univers dans lequel elle est coincée. Le lecteur a évidemment conscience qu'elle n'est pas dans son état normal et qu'elle n'est pas naturellement aussi cruche, mais ne sait pas non plus qui elle est vraiment, et va mettre du temps à le découvrir. Or, une fois dans le château d'Aruendiel et quand elle aura commencé à agir plutôt que de subir ou être spectatrice, Nora se révèle assez attachante, capable d'initiatives, de faire savoir quand elle n'approuve pas la façon dont elle est traitée sans pour autant être pénible. Il y a de bonnes trouvailles au niveau de l'univers comme le démon des glaces qui se nourrit de poèmes, même si ce monde reste en grande partie inexploré et assez flou, tenant plus du conte que du réalisme médiéval.

Même sans lire le résumé, on se doute qu'il va y avoir de la romance entre Nora et Aruendiel, mais là encore l'auteur arrive à surprendre assez agréablement en ne la mettant pas au premier plan et en ne précipitant pas les choses. Pour un lecteur de Harry Potter, Aruendiel - maigre, cheveux longs et noirs, nez crochu, caractère d'oursin et passé trouble - va immédiatement évoquer Severus Rogue (mais plutôt un Rogue de fanfiction, via un passé de séducteur). Référence qui n'est pas un hasard et qui sera reconnue de façon rapide, ce qui la rend légère et amusante (on est loin du Draco in leather pants de La Cité des Ténèbres). De même, si Croy Barker nous agite encore le marronnier Orgueil et Préjugés qui semble devenu un poncif des romances modernes entre deux personnes qui partent du mauvais pied depuis Le Journal de Bridget Jones, elle ne se précipite pas sur le couple Darcy/Elizabeth. Dommage que le dernier chapitre tempère cette impression positive en se montrant beaucoup moins subtil dans ses parallèles et allusions.

S'il semble présenté comme un roman indépendant, la fin laisse trop de choses en suspens pour qu'on ne s'attende pas à une suite. Et si l'auteur a jusque-là su bien doser ses ingrédients, que ce soit les références, le caractères des personnages principaux et leurs choix, les dernières pages peuvent laisser craindre que ce qui a été soigneusement échafaudé soit maladroitement détruit. Néanmoins, ce premier roman, malgré ses défauts, a réussi à se montrer bien plus fin que ce que le résumé et le début laissait entrevoir, donc Emily Croy Barker mérite sans doute qu'on lui fasse confiance.