Né en 1758, Horatio Nelson prend la mer treize ans plus tard comme aspirant à bord du HMS Raisonable avant de s'illustrer pendant les guerres contre la France révolutionnaire et Napoléon, notamment au travers de batailles comme Aboukir et Trafalgar.

Il est difficile de choisir une biographie parmi la foultitude d'ouvrages consacrés à un des britanniques les plus célèbres, mais je me suis décidée pour ce livre de Roger Knight qui a l'avantage d'être plutôt récent, complet sans être trop long non plus. je dois quand même dire qu'au début j'ai dû un peu m'accrocher: c'est écrit très petit, Nelson est issu d'une famille nombreuse où tout le monde semble s'appeler Maurice et William et une des qualités de Knight, mais qui peut rendre le livre un peu rébarbatif à première vue, c'est qu'il ne souhaite pas s’embarrasser de tout ce qui a fait le mythe Nelson si ça ne repose pas sur une base solide (pas d'aspirant Nelson se battant contre un ours polaire dans cette biographie, donc).

Il faut donc être patient pendant les premiers chapitres concernant la jeunesse et les débuts de Nelson, mais ensuite sa vie et sa carrière sont analysées bien plus en profondeur. Les batailles sont décrites avec précisions sans que ça vire à l'embrouillamini technique (le livre est aussi pourvu d'un glossaire, d'une chronologie, du détail des équipages des navires mentionnés, et de quelques courtes notes biographiques concernant les principaux intervenant).

Roger Knight se penche sur ce qui a fait le succès de Nelson, ses capacités et le fait qu'il a fait carrière à une période précise, mais également sur ses défauts, comme sa conduite vis-à-vis du futur duc de Clarence lorsqu'ils étaient aux Antilles, à Naples, ou concernant sa femme et sa relation avec Emma Hamilton et brosse finalement le portrait d'un homme complexe.