Alors que le prince Manfred s'apprête à marier son fils Conrad, ce dernier meurt dans de mystérieuses circonstances liées à une malédiction familiale. Les phénomènes étranges se multiplient tandis que le tyrannique Manfred ne sait plus où donner de la tête.

Parfois vient un roman marquant fondant ou popularisant un genre qui entraîne une foule d'ersatz décevants. Ou alors une œuvre pionnière, qui, prise après avoir été suivie par une foultitude d'autres dont certaines magnifiques, a surtout un intérêt historique mais pour elle-même n'est pas géniale. C'est le cas du Chanteur de Jazz, par exemple, qui à part marquer une date en tant que premier film parlant n'a rien d'exceptionnel maintenant que la performance technique n'éblouit plus. Le Château d'Otrante d'Horace Walpole, qui va lancer la mode des romans gothiques, tombe un peu dans cette catégorie.

Parce qu'il faut bien dire qu'on tremble peu dans cette histoire. La première mort porte plutôt à rire: le pauvre Conrad meurt écrasé par un casque géant qui continuera de voleter deci-delà pendant le reste de l'histoire (à sa décharge, Walpole n'était pas forcément complètement sérieux quand il a pondu ça). Je ne sais pas ce que Walpole avait fumé avant d'écrire ce truc, mais s'il prenait la même chose avant d'aller siéger au Parlement, les séances à la Chambre des Communes devaient valoir le détour. Le bouquin est aussi ardu à lire avec des "thou art" et quasiment aucun retour à la ligne, même dans les dialogues. Quant aux personnages, ils ne sont pas très passionnants même si Manfred sort un peu du lot. Cela dit, c'est court, et ça reste intéressant de découvrir une des oeuvres fondatrices d'un mouvement qui continue de bien marcher aujourd'hui.