Christopher Rowe, jeune orphelin, est l'apprenti de l'apothicaire Benedict Blackthorn. Les leçons ont beau être difficiles, Christopher est un élève aussi enthousiaste que doué. Son avenir se trouve compromis quand son maître est sauvagement assassiné. Mais Blackthorn a laissé derrière lui des indices pour confondre ses meurtriers. À Christopher de savoir les interpréter...

Destiné aux adolescents, ce premier roman ouvrant une série d'aventures pour le jeune Christopher Rowe nous plonge dans le XVIIe siècle anglais de Charles II, quelques années après qu'il ait repris le pouvoir après un intermède puritain. Ici, le héros n'a pas de pouvoir magique particulier, mais s'avère très doué pour déchiffrer des codes et faire de la chimie amusante, ce qui change un petit peu.

L'histoire, assez violente avec pas mal de morts et de blessures décrites avec un luxe de détail est bien menée, le héros est attachant ainsi que son ami le tout de même très dévoué Tom, mais pour une histoire basée sur des codes, cela manque peut-être d'un côté ludique, le jeune lecteur devra sans doute se contenter d'attendre qu'on lui livre les réponses au fur et à mesure plutôt que de faire des suppositions lui-même à partir des éléments donnés.

Ce qui fait qu'au final, aussi rythmé et agréable soit-il, le roman a du mal à vraiment retenir l'attention et rester en mémoire alors que la suite des événements laisse la place à pas mal de développements possibles, sans qu'on éprouve plus que cela le besoin d'en juger dans un deuxième volume.