Alors que le roi Henry VIII et sa nouvelle femme Catherine Howard arrivent à York pour asseoir leur pouvoir sur une population remuante, Matthew Shardlake est envoyé dans cette même ville pour surveiller un prisonnier catholique. Il se retrouve mêlé bien malgré lui à une sombre histoire de conspiration pouvant ébranler la dynastie des Tudor.

On quitte un peu Londres et ses environs pour la troisième aventure de Matthew Shardlake qui, sans la protection à double tranchant de Thomas Cromwell, en voit des vertes et des pas mûres. Encore plus que d'habitude et cela va carrément se solder par un passage à la Tour de Londres. Cette fois-ci, c'est le mariage entre Henry VIII et la tête de linotte Catherine Howard qui sert de toile de fonds, tout comme les tentatives de soulèvement dans le nord de l'Angleterre. C'est l'occasion de se rendre compte que même des décennies après, la Guerre des Deux Roses marque encore le paysage politique. Si l'on range cette dernière dans la période du Moyen-Âge et le règne d'Henry VIII à la Renaissance, on a du coup tendance à perdre de vue que certains ont vécu les deux et que pour eux il n'y a pas de coupures bien distincts.

L'intrigue est en grande partie basée sur une rumeur jamais vérifiée concernant la maison des York et ce genre d'histoire de descendance cachée et de parenté extraordinaire ne m'a jamais enthousiasmée (au moins on ne nous ressort pas les princes de la Tour). De plus, on percute une certaine révélation avant le héros.

Malgré tout, l'histoire se suit bien dans une époque toujours aussi passionnante, et après Jack barak un nouveau personnage plutôt dégourdi est amené à revenir tandis que le héros doit toujours faire face à de puissants ennemis.