Au XIXe siècle, la jeune Margaret Hale mène une vie tranquille dans le sud de l'Angleterre, entre Londres et le village idyllique d'Helstone, quand sa famille est obligée de s'installer à Milton, une ville industrielle et enfumée du nord où les gens se conduisent et parlent très différemment.

Contrairement à ce que laisse supposer le paragraphe précédent, ce roman d'Elizabeth Gaskell n'est pas la version victorienne de Bienvenue chez les Ch'tis. Le ton est assez triste et dramatique, avec une héroïne plongée dans un monde dur auquel elle a du mal à se faire avant de l'adopter et de remettre en cause sa vision d'un sud loin d'être aussi agréable qu'elle ne le pensait. Le livre dépeint bien les problèmes de l'industrialisation et des rapports de classe, entre les gens du Sud de bonne famille se sentant supérieurs même s'ils ne sont pas riches et n'ont rien fait de significatif, et les gens du Nord qui se sont fait tout seuls et méprisent ceux incapables de faire leur propre fortune, mais aussi entre les patrons et les ouvriers.

Du côté des patrons, les personnages de John Thornton (que Margaret ne pourra pas sentir au début mais on sait d'avance ce que ça veut dire!) et de sa terrible mère sont mémorables, et du côté des ouvriers, Nicholas Higgins le syndicaliste et sa famille ne le sont pas moins.

Il est vraiment dommage qu'en France Elizabeth Gaskell soit méconnue et reste dans l'ombre de Jane Austen ou des soeurs Brontë (elle était d'ailleurs une amie de Charlotte) car ce livre a tout pour plaire aux amateurs de ces célèbres écrivains tout en ayant sa propre personnalité.