Apparue durant le XIXe siècle, la magie a changé la face du monde. Aux États-Unis, en 1933, Jake Sullivan a le pouvoir d'influer sur la gravité, pouvoir qu'il est contraint de mettre au service du FBI. Sa route croise celle d'une ancienne connaissance appartenant au Grimnoir, société secrète qui lutte contre l'Imperium, grande puissance aspirant à dominer le monde et les humains qui ne sont pas des "actifs" dotés de magie.

Comme Le Sang des 7 Rois, ce roman édité chez L'Atalante me faisait de l’œil quand je le croisais au format poche en librairie, comme Le Sang des 7 Rois j'avais peur de sauter le pas pour être déçue et comme pour Le Sang des 7 Rois, une promotion sur le livre numérique m'a donné l'occasion de me faire une idée à moindre coût. Contrairement au Sang des 7 Rois, cela s'est révélé une bonne pioche. Correia invite le lecteur dans une uchronie où les actifs se divisent en plusieurs classes en fonction de la nature de leurs pouvoirs: les "voyageurs" peuvent se téléporter, les "brutes" soulèvent de lourdes charges grâce à leur influence sur la gravité, un "cheval pâle" peut transmettre les pires maladies par simple contact tandis que d'autres guérissent, lisent dans les pensées ou les influencent. Naturellement, de telles capacités sont utiles mais attisent la méfiance et la haine, certains les utilisent pour nuire ou dominer tandis que les chevaliers du Grimnoir tentent de protéger les populations.

Un petit parfum de X-Men et consorts mais dans le cadre des années 30 revisitées. La Grande Guerre a bien eu lieu mais Berlin a été détruite et est désormais peuplée de zombis, Tesla a mis au point un rayon "de paix" censé mettre fin à tous les conflits tandis qu'Edgar Hoover est toujours à la tête du FBI et pas plus sympathique dans ce monde que dans le nôtre. On croise ou l'on évoque des figures connues comme Einstein ou Al Capone (qu'on ne verra pas lancer de boules de feu) mais on fait surtout connaissance d'une bande d'actifs d'horizons différents amenés à se réunir pour lutter contre le Président de l'Imperium qui contrairement aux autres actifs est capable de contrôler tous les pouvoirs et est réputé immortel. Jake Sullivan, héros de guerre et repris de justice et Faye, voyageuse abandonnée par sa famille, sont les points d'entrée dans le Grimnoir et ont fort à faire dans cette première aventure, riche en action. On ne s'y ennuie pas et si le principe des différents pouvoirs est simple, les difficultés à les utiliser sont bien trouvées. La téléportation par exemple est particulièrement dangereuse et bien que douée, Faye aura un petit accident fort peu ragoûtant. Autre avantage, le roman propose une intrigue qui est dans l'ensemble bouclée tout en ouvrant des perspectives pour la suite (des révélations sur l'origine de la magie, une plus grande menace derrière l'Imperium).

On peut s'agacer d'un héros (et un auteur?) affirmant que les États-Unis sacrifient toujours plus que les autres nations pour sauver le monde et le personnage de Faye, qui se donne seize ou dix-sept ans, a souvent des réflexions qui la font passer pour beaucoup plus jeune. Cependant, ce premier tome recèle un véritable charme pulp, ne lésine pas sur l'action et des idées horrifiques comme les pouvoirs du "cheval pâle" ou un affrontement final violent sans dédaigner une petite touche d'humour dans les dialogues. Une entame des plus prometteuses pour ce cycle.