En 1787, la frégate Le Bounty fait cap vers Tahiti. À son bord, notamment on compte le terrible Capitaine Bligh, son fringant second le Lieutenant Fletcher Christian et le jeune aspirant Roger Byam, qui fait là son premier voyage.

Byam est avant même le départ choqué par la brutalité de Bligh qui va jusqu'à faire fouetter un mort pour respecter à la lettre un point de règlement, mais il s'attire en revanche la sympathie de Christian. Malgré tout, les manières de plus en plus tyranniques de Bligh enveniment un voyage déjà rude et il s'oppose de plus en plus souvent à son second, qui cherche à protéger l'équipage. Après une escale à Tahiti, la situation dérape et Christian conduit une mutinerie contre Bligh.

Cette version de 1935 d'une histoire véridique réalisée par Frank Lloyd est certainement la plus réussie. Le film vaut surtout pour l'affrontement entre Charles Laughton, parfait en Bligh, et Clark Gable, qui a sacrifié sa moustache légendaire pour les besoins du film, mais Franchot Tone en aspirant idéaliste est bien également. Bon, l'opposition Bligh/Christian est sans doute un peu trop exagérée, avec le premier trop sadique et le second trop noble, mais passons. La réalisation est parfaite, mis à part un passage à Tahiti qui peut paraître un peu ridicule, et montre assez bien la dureté des conditions de vie des marins à l'époque, entre la presse, le fouet, le scorbut, la soif, etc.

Pour l'anecdote, pour la première et pour l'instant unique fois de l'histoire des oscars les trois acteurs principaux d'un même film ont été nominé pour le meilleur rôle principal masculin...