Fuyant le navire où il a été enrôlé de force et le frère ivre de vengeance de l'homme qu'il a tué accidentellement, Jeff Pierce rencontre Diana Castle, qui pour sa part cherche à échapper à un mariage arrangé. Ensemble, ils partent pour le Montana et une petite ville minière sous la coupe de hors-la-loi.

L’œuvre westernienne d'Ernest Haycox a été à plusieurs reprises portées à l'écran, parfois avec le plus grand bonheur, mais Les Fugitifs de l'Alder Gulch n'a pas eu droit à son adaptation. Cela n'empêche pas le roman d'avoir eu une influence, car comme le souligne Bertrand Tavernier en postface, on remarque certaines similitudes avec le scénario que signa Borden Chase pour le Je suis un aventurier d'Anthony Mann. Quelques noms, la communauté de mineurs, le représentant de la loi corrompu et le caractère très individualiste et amer du personnage principal, notamment. Les rebondissements de l'intrigue sont trop différents pour que l'on crie au plagiat mais les ressemblances également trop nombreuses pour ne pas partir du principe que Chase y a puisé son inspiration.

Quoiqu'il en soit, Haycox nous convie donc à suivre une poignée de personnages installés bon gré mal gré sur les bords de l'Alder Gulch, qui pour chercher de l'or, qui pour se cacher, qui pour faire fortune en volant ce que d'autres ont réussi à trouver. Jeff est solide et en même temps loin d'être un héros idéal, avec des convictions bien arrêtées et une volonté d'indépendance que les événements vont mettre à mal. On croise aussi Diana et Lil, deux femmes d'horizons et aux objectifs différents mais qui imposent leur indépendance d'entrée, Templeton, le joueur incapable de manifester ses sentiments, Ollie Rounds le voyou qui a un pied dans chaque camp... L'un de ces camps étant formé d'une belle bande de crapules sous les ordres d'un shérif malhonnête. Bien que les portraits des protagonistes et de leur destin parfois tragique, ainsi que de la nature qui les entoure, soient ce qu'il y a de plus marquant, brossés à merveille par Haycox, le romancier nous offre également quelques belles bagarres, un certain fatalisme et une description de l'Ouest en construction avec une loi difficile à faire régner, entre les bandits, les procès folkloriques et les "vigilantes" qui se substituent à des forces de l'ordre absentes ou alliées avec les brigands.

La collection L'ouest, le vrai d'Actes Sud continue décidément d'offrir de jolies pépites (pépites, chercheurs d'or... vous l'avez?) et ces fugitifs de l'Alder Gulch se révèlent passionnants à suivre.