Dave Flynn accepte de servir de guide à un jeune officier de cavalerie pour franchir la frontière avec le Mexique et arrêter Soldado Viejo, un chef apache qui refuse de rendre les armes. Entre des chasseurs de scalps sans scrupules qui comptent toucher la prime et Soldado Viejo qui n'a pas du tout l'intention de se laisser prendre, la mission sera ardue.

Nombre d’œuvres d'Elmore Leonard auront connu une adaptation cinématographique plus ou moins libre, des deux versions de 3h10 pour Yuma basées sur une de ses nouvelles à Jackie Brown inspiré de Punch Creole. Ce n'est pas le cas de ces Chasseurs de Primes roman qui a pourtant tous les ingrédients d'un bon western tel qu'on a commencé à en voir dans les années 60, brutaux et où aucun camp en présence n'est présenté sous un jour favorable.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de personnages principaux auxquels se raccrocher, Dave Flynn reste un héros droit dans ses bottes et "Red" Bowers est un petit jeune encore inexpérimenté mais qui apprend vite (bien qu'on épargne jusqu'au bout son innocence sur certains points, il y a un peu de Fort Apache là-dedans). On croise cependant des officiers de cavalerie lâches et incompétents, des rurales corrompus, bien que l'on comprenne le combat de Soldado Viejo on n'a pas trop envie de le rencontrer mais pire que tous, il y a les chasseurs de scalps, des bandes d'hommes échangeant contre une prime la chevelure des Apaches qui ont le malheur de croiser leur route... Ou de n'importe qui ayant des cheveux qui pourront faire la blague.

L'action ne faiblit jamais, jusqu'à une fin un peu trop expéditive avec deux arrivées d'alliés successives bien opportunes mais cela ne gâche pas le tableau pour autant.