En 1634, le Saardam quitte Batavia pour Amsterdam, transportant le gouverneur de la colonie et sa famille mais également une mystérieuse cargaison. Dès le début du périple, des événements inquiétants et inexplicables se produisent, laissant penser qu'un démon est à bord. Comment le démasquer alors que Sammy Pipps, brillant détective, est retenu prisonnier à fond de cale pour une raison inconnue?

Le premier roman de Stuart Turton, Les Sept Morts d'Evelyn Hardcastle, avait reçu un excellent accueil et il y avait de quoi pour ce mélange astucieux de Cluedo, Un Jour sans Fin et Doctor Who. L'auteur était donc attendu au tournant et au premier abord, son deuxième opus est d'un extérieur beaucoup plus classique: une enquête policière historique dans un huis-clos en pleine mer, adoptant une structure très linéaire. Un détective génial mais vaniteux flanqué d'un assistant intelligent, de bonne volonté, plein d'admiration pour son compagnon dont il narre les exploits, voilà qui n'est pas très surprenant non plus. Pourtant, on est vite happé par l'histoire tant il est évidemment, sans mauvais jeu de mots, que l'on est mené en bateau, sans pouvoir trop savoir où l'on va. Tous les passagers et membres d'équipage ont leurs secrets remontant parfois à des années avant la traversée. Aucun personnage n'est un ange, les pires crapules laissent parfois entrevoir une lueur d'humanité, les protagonistes peuvent être vite soumis à la tentation de mal agir pour une bonne raison. Voilà qui empêche l'enquête de devenir trop simpliste et l'étau qui se ressert sur les personnages perdus en mer est angoissant.

La présence d'un démon et des événements a priori inexplicables font pencher vers une résolution fantastique, néanmoins cette explication est envisagée beaucoup trop tôt par les personnages pour qu'on ne soupçonne pas une machination parfaitement humaine quand bien même on ne voit pas comment cela serait possible. L'auteur ayant utilisé des éléments de SF dans son précédent roman, ce n'était toutefois pas à exclure. Avec tous ces personnages et leurs secrets qui en cachent d'autres qui dissimulent des mensonges, il est difficile de tout voir venir mais des soupçons se forment vite quand on introduit des passagers trop sous-exploités et oubliés pour qu'il n'y ait pas anguille sous roche. De plus, il est difficile à la fin de ne pas voir là-dedans une intrigue à la Scooby-Doo en plus alambiquée et sombre, à la conclusion un peu trop vite expédiée pour être satisfaisante.

Avec cette enquête menée par des personnages inhabituels, le grand détective étant d'entrée de jeu limité dans ses mouvements, et son cadre inquiétant, L'étrange traversée du Saardman offre un mystère bien mené et qui fait plus d'une fois frémir mais Stuart Turton ne renouvelle pas le coup d'éclat de son premier roman. L'habileté demeure mais les ficelles sont parfois trop apparentes pour totalement adhérer.