Arthur, dit la Verrue, est élevé par le seigneur Auctor, au côté du fils de celui-ci, Keu. Alors qu'Auctor cherche un précepteur pour les deux garçons, la Verrue rencontre Merlin, un drôle de magicien qui accepte le poste.

Ce premier volume de The Once and future king de TH White est un classique de la littérature anglo-saxonne, mais en France on connait surtout le dessin animé de Disney qui en a été tiré, Merlin l'Enchanteur. Il s'agit donc d'une relecture libre et humoristique de la légende arthurienne, bourrée d'anachronismes assumés, située après la conquête normande où il est naturel de croiser Robin des Bois.

L'épée dans la pierre apparait finalement très tard dans le roman, qui est en grande partie consacré à l'apprentissage d'Arthur. ce dernier est métamorphosé par Merlin en divers animaux et expérimente donc divers types de sociétés et de comportements qui vont lui servir plus tard face aux hmains. Une partie du roman est également consacré à une quête qu'il mène avec Keu, un personnage difficilement sympathique mais nettement plus intéressant que la grosse brute stupide qu'on en a fait dans le dessin animé.

Il est donc particulièrement agréable de découvrir ce livre éclipsé chez nous par son adaptation et qui par moment ressemble à un précurseur de Taran ou même des Annales du Disque-Monde (en moins délirant tout de même).