Fedora, grande actrice à la jeunesse éternelle, vient de s'éteindre, sans emporter avec elle son dernier secret. Lorna Doone, entre une carrière qui piétine et des déceptions amoureuses, tente de se ressourcer dans une station balnéaire mais ne peut fuir le scandale. Nellie recroise la route de Bobby Ransome, enfant-star désormais oublié, tandis que Willie Marsh, acteur vieillissant, accueille dans sa villa de jeunes visiteurs aux intentions troubles.

Thomas Tryon n'est peut-être pas un nom qui évoque grand chose par rapport à des auteurs s'étant illustrés dans le fantastique et pourtant on lui doit L'Autre, roman puissamment adapté par Robert Mulligan. Ancien acteur à la carrière brève qu'il interrompit par insatisfaction (il est apparu notamment dans Le Jour le plus long), il est bien placé pour connaitre les rouages d'Hollywood et du star-system qu'il évoque dans les quatre récits qui composent Crowned Heads.

Le premier, Fedora, a été adapté par nul autre que Billy Wilder et se penche sur une journaliste avide de trouver un scoop sur Fedora, grande actrice qui perça au temps du muet et dont la carrière se poursuivit sur des décennies. Les qualités de ses films n'étaient pas toujours évidentes mais sa beauté fascinante ne s'étiolait pas, d'où son aura et son mystère. Faut-il y voir la patte de son étrange chirurgien esthétique? On évoque ici les stars face au vieillissement, les racontars quand celui-ci n'apparait pas et quand le secret de Fedora est dévoilé, il est à la fois très simple et très tordu. Les autres histoires se penchent sur des interprètes qui ont joué avec Fedora et ont connu des fortunes diverses. Lorna Doone n'est pas une grande actrice et n'est allée à Hollywood que parce qu'elle était persuadée que son joli visage lui apporterait le succès et donc, pense-t-elle, le bonheur. Après quelques relations ratées, elle prend des vacances où elle se met tout le monde à dos. Ce chapitre est particulièrement sombre. Lorna n'est pas particulièrement intelligente ni raisonnable, et s'attire des ennuis et en même temps, elle devient de plus en plus à plaindre alors qu'elle s'enfonce et devient victime des autres vacanciers autant qu'elle attire des ennuis à certains membres du personnel de son hôtel. Difficile de ne pas penser à toutes ces actrices et chanteuses dont les scandales font les affaires des tabloids, dont on moque les écarts et les excès et que l'on méprise alors qu'elles ont surtout besoin d'aide.

Bobbitt est en revanche étonnamment optimiste. Bobby Ransome a connu le succès du temps qu'il était un jeune garçon aux boucles blondes et s'il est tombé dans l'oubli, son ancienne partenaire le recroise pour découvrir un homme toujours aussi joyeux et épanoui. Pas de problèmes de drogue comme certains enfants stars connus, et pourtant... Nellie va découvrir que tout n'est pas rose dans la vie de Bobby et qu'il n'est pas ce qu'elle pense. Pourtant, tout espoir n'est pas perdu et si l'on frôle la tragédie dans les dernières pages, on y échappe comme dans un joli conte. Rien de joli dans la dernière nouvelle qui s'inspire du sort de Ramon Novarro. Un vieil acteur homosexuel qui a toujours vécu sous la coupe de sa mère invite un jeune homme chez lui afin de lui montrer sa collection d'accessoires de film set ses œuvres d'art. L'invité vient accompagné, et la compagnie d'abord simplement sans gène, persuadée que l'acteur cache une fortune, devient de plus en plus menaçante.

À la fois indépendants et liés entre eux par les personnages qui se croisent le temps de quelques tournages seulement évoqués, les chapitres de Crowned Heads dépeignent quatre destins hollywoodiens différents et contrariés, faisant vivre les tristes coulisses derrière les exigences de glamour et de belles histoires.