Les enfants Bas-Thorton grandissent dans les environs de Kingston. Après un cyclone destructeur, leurs parents décident de les renvoyer en Angleterre. Mais une fois en mer, leur navire est attaqué par des pirates qui, suite à un malentendu, embarquent les gamins à leur bord.

Quand on pense à l'enfance confrontée à la piraterie, c'est généralement L'île au trésor qui vient à l'esprit, ou Moonfleet si on étend la profession jusqu'aux contrebandiers. Ce livre de Richard Hughes est peut-être moins connu tout en jouissant d'une bonne réputation, et est parfois comparé à Sa Majesté des Mouches en ce qu'il remet fortement en cause le côté innocent de l'enfance. Malgré la présence de pirates, il ne faut d'ailleurs pas s'attendre au souffle de l'aventure. L'âge d'or de la piraterie est passé, les abordages n'ont rien de spectaculaires et les pirates ne sont pas bien effrayants. L'intérêt est surtout dans la façon dont les enfants, en particulier la jeune Emily, vont vivre leur enlèvement, et comment ils vont entraîner les pirates à leur perte. Hughes ne montre pas les enfants (les plus jeunes, Margaret est un peu à part et déjà à la lisière de l'adolescence) comme malfaisants mais plutôt amoraux et le regard des adultes, certains qu'ils ne peuvent être que traumatisés par leur aventure, va également influencer leur conduite.

Il ne s'agit donc pas d'un livre d'aventures mais plutôt d'un drame à partir d'un fait divers et pourrait presque se dérouler dans un tout autre milieu et à une autre époque, mais le livre donne en tout cas à réfléchir sur la façon dont les enfants ressentent les choses et celle dont les adultes les interprètent avec leur regard et leurs intentions à eux.