John Barr, douze ans, n'a pas de chance: son père vient de perdre le domaine familial suite à une escroquerie, puis ils se voient accusés d'un meurtre qu'ils n'ont pas commis, poursuivis par une foule en colère, et dans leur fuite, se font prendre par des racoleurs: car nous sommes en 1807 et la Royal Navy a besoin de matelots pour lutter contre Napoléon. Bientôt, père et fils sont séparés et John va devoir apprendre la dure vie de marin.

Encore un récit d'aventures maritimes sur fond de guerres napoléoniennes! Cette fois, il s'agit cependant d'un roman pour la jeunesse d'Elizabeth Laird. La description de la vie sur un navire de guerre est donc bien moins recherchée que dans un O'Brian, même si on voit que l'auteur s'est documentée et ne souhaite pas trop adoucir les conditions de vie sous pretexte qu'elle s'adresse à des jeunes lecteurs. On se concentre plus sur les péripéties, car l'intrigue fourmille de rebondissements. Bien sûr, on pourra toujours tiquer sur certaines facilités ou impressions de déjà-vu: supérieurs bien compréhensifs envers de simples mousses, à qui on confie des missions d'une importance hallucinante, la jeune aristocrate capable de se faire passer pour un garçon et franchement débrouillarde... Mais c'est rythmé, on ne s'ennuie pas, et les personnages sont attachants (le lieutenant Erskine rules!).