Smith est un jeune pickpocket qui opère dans le quartier de la cathédrale Saint-Paul, à Londres. Sa vie bascule lorsqu'il fait les poches d'un vieux provincial qui se fait assassiner sous ses yeux peu après par des agresseurs intéressés par une lettre qu'il portait. Désormais en possession du papier et traqué, Smith doit découvrir pourquoi la missive suscite autant de convoitise. Une tâche peu aisée puisqu'il ne sait pas lire.

Si vous avez grandi dans les années 80/90, Leon Garfield est probablement un auteur que vous avez croisé, notamment dans les CDI ou au rayon jeunesse des bibliothèques municipales. Prolifique auteur pour la jeunesse entre les années 60 et 80, ses romans, dont plusieurs ont été adaptés à l'écran, nous sont arrivés en français un peu plus tardivement... avant de ne plus être réédités. Pourtant, ils n'ont pas mal vieilli mais se situent sur un créneau (du Dickens en plus accessible pour de jeunes lecteurs) qui est probablement passé de mode dans le courant des années 2000, plus propices à la fantasy et au thématiques du quotidien.

Smith ne m'a pas marquée autant que John Diamond mais il se situe dans la même lignée avec un jeune héros plongé dans les rues mal famées de Londres, qui doit rapidement échapper à des tueurs et ne pas mal placer sa confiance. Le personnage principal est ici un petit pickpocket qui est vite très attachant. Il a bon fond mais Garfield n'en fait pas un saint en décalage avec son environnement: s'il cherche à percer le secret de la lettre, ce n'est pas pour confondre les assassins du passant mais parce qu'il espère trouver matière à gagner de l'argent. Une motivation fort compréhensible quand on vit dans une cave enfumée avec deux sœurs. Les personnages secondaires sont hauts en couleur, notamment les Mansfield père et fille ou les sœurs de Smith au caractère opposé. Leon Garfield fait vivre en peu de mots les vieux quartiers de Londres comme la prison où Smith se rend pour porter des messages et où il va se retrouver enfermé alors qu'un célèbre bandit de grands chemins est sur le point d'être exécuté; personnage qui n'a aucun rôle direct ni aucune interaction avec Smith mais dont l'état d'esprit rythme le séjour du garçon.

Il est fort dommage que cet auteur ait été à ce point délaissé par les éditeurs français car il y a tout dans Smith et dans ses meilleurs autres romans pour passer un excellent moment: du danger, de l'humour dans la description des personnages et un héros sympathique à suivre.