Eddie Felson arrive à Chicago avec une petite réputation de joueur de billard et d'arnaqueur doué. Son premier défi, affronter la pointure locale Minnesota Fats, se solde par un échec cuisant. Eddie ne s'avoue pas vaincu mais remonter la pente pour prendre sa revanche sera plus compliqué que prévu.

L'Arnaqueur, L'Homme qui venait d'ailleurs, Le Jeu de la Dame... des films ou séries évoquant forcément quelque chose aux spectateurs et derrière, des romans du même homme, Walter Tevis, un nom beaucoup moins connu que les adaptations de ses œuvres. Le succès du Jeu de la Dame sur Netflix il y a quelques années a peut-être joué un rôle dans la décision des éditions Gallmeister de rééditer et retraduire ses livres. L'arnaqueur du titre du roman dont il est question ici, immortalisé sous les traits de Paul Newman, c'est "Fast" Eddie Felson, jeune homme venu d'Oakland en Californie, avec beaucoup d'assurance quant à ses talents au billard qui lui ont apporté un petit pactole. En usant sur des pigeons d'une combine simple, jouer quelques parties en dissimulant ses réelles capacités puis donner sa pleine mesure après avoir fait monter les enjeux.

Ignorant les avertissements de son vieux coach Charlie qui lui conseille de rester à l'écart des grandes villes, il va tenter sa chance à Chicago et la désillusion sera rude mais Eddie a de la ressource et l'envie de vaincre. On plonge dans l'univers des académies de billards enfumées où se croisent professionnels, simples amateurs, pigeons et "requins", arnaqueurs dépouillant leurs adversaires de leur argent. Eddie est doué, rusé mais n'écoute que lui-même. Ni Charlie, ni Sarah, une étudiante rencontrée après sa défaite et qui l'invite rapidement à partager sa vie. Quant à Bert, le joueur de poker buveur de lait (tiens...), il lui offre de judicieux conseils qu'Eddie, bon gré mal gré, va appliquer, mais le bonhomme à l'allure respectable n'est pas vraiment désintéressé. On se demande donc sans arrêt qui arnaque qui, ce qui se cache derrière chaque victoire ou chaque défaite tandis que les parties de billard sont pleines de suspense, même quand on ne maîtrise pas le jeu (on nous livre suffisamment d'explications avec quelques notes utiles pour distinguer les coups, les différentes sortes de jeu, entre les variantes au billard, le snooker, la carambole).

L'Arnaqueur est un roman noir qui se lit d'une traite, que l'on ne peut lâcher même si l'on se doute très vite qu'il n'y a pas d'échappatoire pour Eddie, trop à ses envies de victoire et de revanche pour avoir conscience des pièges qui se referment sur lui.