Désireux de rentrer en Angleterre, Jessop s'engage comme matelot sur un navire dont presque tout l'équipage a déserté à San Francisco. À peine en mer, Jessop et d'autres marins sont témoins d'étranges apparitions, qui se multiplient et se font de plus en plus menaçantes.

William Hope Hodgson, écrivain anglais ayant écrit nombre de courts romans et de nouvelles entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, a notamment été une des influences de Lovecraft. Même s'il n'a pas mis au point toute une mythologie comme ce dernier, on trouve déjà une épouvante matinée de science-fiction. Les Spectres pirates pour sa part est une histoire de vaisseau hanté des plus classiques en apparence, si ce n'est la théorie avancée par Jessop quant à sa nature.

En effet, au départ, rien qui ne s'éloigne des standards du genre, déjà bien plantés à l'époque lointaine de la rédaction de cette histoire: un navire réputé malchanceux et sinistre malgré des officiers très humains dans leur traitement de l'équipage, des apparitions de fantômes... Néanmoins, ces spectres ne sont pas attachés au bateau parce qu'ils y auraient trouvé la mort comme de coutume. Jessop suggère que le navire, pour une raison qui lui échappe, les attire depuis leur dimension lorsqu'il navigue à proximité. Le vaisseau n'est donc pas classiquement hanté par des fantômes résidents permanents mais agit comme un phare pour eux une fois en mer.

Hormis cette idée de pont entre les dimensions, on reste sur du très classique, avec des apparitions spectrales tout d'abord discrètes puis de plus en plus évidentes jusqu'à ce que le navire se retrouve totalement cerné. C'est toutefois fort bien mis en place jusqu'au final dantesque et on pourra seulement regretter que les personnages parlent tous un peu de la même manière, même Tammy le mousse a un vocabulaire recherché, et la traduction d'Émile Chardomel conserve quelques expressions en anglais (All right, my boy...) ici et là pour émailler les dialogues, sans raison (il manquait un By Jove! pour qu'on soit chez Blake et Mortimer). De nouvelles traductions ont été faites depuis et le roman est notamment disponible sous le titre Les Pirates fantômes aux éditions Terre de Brume.

Les Spectres Pirates est en tout cas une histoire de fantômes lugubre à souhait, avec son équipage de plus en plus isolé en pleine mer, et plus innovante qu'elle n'y parait au premier abord.