Ancien détective privé, Nick Charles passe en compagnie de sa femme Nora les fêtes de fin d'année à New York quand il apprend qu'une de ses connaissances, Clyde Wynant, un inventeur aussi brillant que fou, est accusé du meurtre de sa secrétaire. Alors que Wynant demeure introuvable, Charles soupçonne qu'il n'est pas coupable.

Ancien membre de l'agence Pinkerton, Dashiell Hammett était de fait bien renseigné sur les ficelles du métier quand il a créé Sam Spade ou le détective de la Continental Op. Avec Nick Charles et sa femme Nora, il s'inspire de lui-même et de sa compagne Lillian Hellman et s'ils ressemblaient ne serait-ce qu'un 10e aux personnages de ce roman, on ne devait pas s'ennuyer en leur compagnie, bien que je me pose quelques questions sur leurs fréquentations et leur hygiène de vie. Le point de départ de l'intrigue est simple: un meurtre, un coupable tout désigné sur lequel on n'arrive pas à mettre la main mais qui entre en contact avec d'autres personnages à l'occasion, un ancien détective qui ne peut s'empêcher de vouloir en savoir plus...

La solution, même si elle réserve quelques surprises, ne bouleversera pas les fans de whodunit qui en ont vu d'autres depuis la publication du roman en 1934. En attendant d'y arriver, on se sera bien amusé, principalement grâce à ce couple principal qui ne se laisse pas facilement démonter et qui mène l'enquête de manière détachée compte tenu de la faune qu'il côtoie: une famille dont chaque membre est plus branque et louche que le précédent (une mère menteuse pathologique, un fils plein de question sur le crime et l'inceste, une fille paumée, une smala qui n'est pas sans évoquer celle de Sang maudit), des amis plus ou moins alcoolo, un gérant de speakeasy que Nick a envoyé en prison mais qui n'a pas l'air très rancunier, un petit gangster drogué... Ce n'est qu'une partie des suspects, même le policier chargé de l'enquête est inclus dans la liste parce qu'après tout, pourquoi pas.

Grâce à ses héros loin d'être convenables mais sympathiques et à l'écriture toujours dynamique de Dashiell Hammett, L'Introuvable se lit avec le plus grand plaisir. Il ne s'agit sans doute pas du meilleur roman de son auteur (Moisson rouge et La Clé de verre restent des sommets) mais le moins qu'on puisse dire c'est qu'on s'amuse bien.