Martinique, 1765. Lucien et son grand-frère Émile sont chargés par leur maître d'une mission: se rendre à La Grenade et en ramener les esclaves restés sur place après que les Anglais aient pris possession de l'île. Pour Lucien, c'est l'occasion de revenir sur les lieux de son enfance et la promesse d'une aventure mais Émile a une meilleure idée de ce qui les attend en cas d'échec.

Après The Observations et surtout Gillespie and I, deux très bons romans situés dans la Grande-Bretagne victorienne, Jane Harris abandonne au moins pour un temps ses héroïnes pour se pencher sur l'histoire de Lucien et Émile, deux jeunes esclaves dans les Antilles du XVIIIe siècle. Elle se base sur un événement réel et peu connu: la tentative par des moines français de récupérer une quarantaine d'esclaves sans la permission du gouvernement anglais, ce qui les poussa à charger l'un de ceux qui avait dû les suivre à la Martinique d'organiser l'opération sur place.

À travers les yeux de Lucien, le plus jeune frère, l'intrigue prend au départ des allures de romans d'aventure mais comme dans les précédents livres de Harris, il ne faut pas toujours se fier entièrement à la narration. Il n'y a pas de fausse piste cependant et très vite à l'arrivée à La Grenade, la réalité prend les devants alors que l'on découvre les crimes du contremaître Addison Bell et du Dr Bryant qui dirige l'hôpital où se trouvent les esclaves. Petit à petit, on en dévoile aussi davantage sur Émile, le frère plus âgé de Lucien qui ne se fait aucune illusion: la situation est sans doute moins épouvantable à La Martinique mais sa mission ne consiste par à libérer ses compagnons, seulement à les conduire d'un propriétaire à l'autre.

Le récit est haletant et oppressant à mesure qu'on avance et que la date prévue pour l'évasion approche alors qu'en parallèle on explore le passé des deux frères et qu'on en apprend plus sur le régime des Frères de la Charité qui les ont chargé de cette tâche quasiment impossible. La postface apporte un complément fort utile sur la véritable histoire qui a servi de base au roman et ses conséquences mais même sans cela Sugar Money est un livre à la fois tendu et désespéré que la narration de Lucien (mélange d'anglais, de bouts de français et de créoles) rend particulièrement vivant.