Tout semble réussir à Paul Lessingham, politicien populaire dont la demande en mariage à la séduisante Marjorie a été acceptée par celle-ci. Lessingham cache néanmoins soigneusement un épisode de sa jeunesse qui va bientôt refaire surface par l'intermédiaire d'une terrifiante créature.

Publié en 1897, ce roman de Richard Marsh bénéficiait apparemment à l'époque de davantage de notoriété que le Dracula de Bram Stoker, ce qui semble difficile à croire de nos jours. On y retrouve en tout cas la narration partagée entre différents points de vue et un monstre venu de l'étranger à Londres pour s'en prendre de préférence à de jolies jeunes femmes, même s'il n'est pas cette fois-ci originaire de Transylvanie mais d'Égypte, car on n'a visiblement pas attendu la découverte de la tombe de Toutankhamon pour fantasmer sur des malédictions dûes à un ancien culte égyptien.

Les premiers chapitres, narrés par Robert Holt, un clerc tombé dans la misère qui va faire une rencontre terrifiante, posent une ambiance très angoissante, aussi le changement de ton dans la deuxième partie peut déconcerter: on passe au point de vue de Sydney Atherton, amoureux éconduit de Marjorie et jaloux de Paul, qui a tout du savant fou classique, quoique plus à l'aise en société que d'ordinaire. Pourtant, malgré tous ses traits inquiétants, le personnage est traité avec davantage d'humour noir que de sérieux. Il aurait pu être le méchant d'un autre livre, mais ici on ne perd pas de vu que la menace provient du culte d'Isis et de son prêtre (ou de sa prêtresse... un des aspects les plus mémorables du roman, surtout pour son époque, est que l'on laisse toujours le doute, tout en semblant pencher vers la seconde hypothèse). Le point de vue qui lui succède, celui de Marjorie, semble poursuivre dans le même esprit car elle ne manque pas d'aplomb face à son père ou Sydney avant qu'on soit vite ramené aux choses sérieuses. On aura toutes les réponses nécessaires mais il est dommage que la résolution soit à ce point expédié dans les dernières pages, et que l'on ne retrouve jamais totalement les frissons de la première partie.

Peut-être est-ce le manque d'adaptations cinématographiques dès le début du XXe siècle ou ces ruptures de ton qui font que The Beetle a un peu sombré dans l'oubli tandis que l'affrontement avec le vampire publié la même année occupera dans la culture populaire la place que l'on sait, mais le livre de Richard Marsh vaut qu'on fasse preuve de curiosité.