Après des années au bagne, Jean Valjean est libéré, mais un de ses garde-chiourmes, Javert, ne croit guère en la capacité d'un ancien criminel à rester dans le droit chemin. Pendant ce temps, la jeune Fantine confie sa fille Cosette à un couple d'aubergistes, les Thénardier. Tout ce beau monde va se croiser au fil des années...

Encore une adaptation des Misérables, une mini-série en six épisodes pour la BBC, scénarisée par Andrew Davies, vétéran du genre (Orgueil et Préjugés 95 ou plus récemment Guerre et Paix). Dans les pays anglo-saxons, le musical est peut-être plus connu que le roman, aussi un retour aux sources n'était pas forcément une mauvaise idée, mais le résultat, malgré ses qualités, laisse sur sa faim.

Tournée en France et en Belgique, la mini-série bénéficie de moyens confortables, ou en tout cas c'est ce qui parait à l'écran, et on prend amplement le temps de découvrir Waterloo après la bataille, les barricades, les égouts parisiens, et on ne survole pas des passages ignorés ou expédiés dans des adaptations ciné. Le calvaire de Fantine (touchante Lily Collins) est particulièrement éprouvant.

Comme on peut s'y attendre dans ce genre de production, la distribution est haut-de-gamme, partagée entre les vieux de la vieille rompus à l'exercice (Derek Jacobi, Olivia Colman, David Bradley, Donald Sumpter, Enzo Cilenti, Adeel Akhtar... que l'on croise toujours tôt ou tard) et les petits jeunes qui montent (Josh O'Connor, Ellie Bamber, Erin Kellyman...), sans parler de Dominic West et David Oyelowo, solides Valjean et Javert.

Hélas, quelques éléments viennent gâcher l'impression d'ensemble. Le roman y est peut-être pour quelque chose, mais les interprètes ont beau se démener, il n'est pas aisé de ne pas être horripilé à plusieurs reprises par Marius et Cosette (encore que le scénariste essaie par moment de donner quelques fulgurances à la seconde). Le plus ennuyeux reste la caractérisation de Javert, obsédé par Valjean sans qu'on lui donne aucun background expliquant sa psychologie. Sa traque de Valjean est évidemment ce qui rend le personnage célèbre, mais dans cette adaptation il est entièrement focalisé dessus (au point d'infiltrer la barricade en le croyant derrière les troubles!) et l'on se demande comment quelqu'un comme ça a pu gravir les échelons de la police. Après Willoughby dans Raison et Sentiments 2008 et Anatole dans Guerre et Paix, j'ai la nette impression que Davies n'est pas du tout à l'aide pour traiter les antagonistes et les réduit à des caricatures qui ont du mal à être crédibles.

Malgré tout, le spectacle reste recommandable, émouvant quand il le faut et confirmant que la BBC reste toujours une valeur sûre pour les adaptations de classiques de la littérature honorables à défaut d'être révolutionnaires.