Jim Nightshade et Will Holloway sont les meilleurs amis du monde et mènent une vie paisible dans un petit patelin sans histoire. Jusqu'à l'arrivée, à la fin de l'automne, d'une fête foraine dirigée par le mystérieux Mr. Dark et dont le but semble plus de piéger les gens que les divertir.

Rien n'est plus inquiétant qu'une personne ou un objet revêtant les aspects les plus innocents et attrayants pour cacher quelque chose de plus sinistre. C'est sans doute pour cela que les comptines ou les livres pour enfants sont généralement assez efficaces pour faire frissonner dans un film d'horreur. Il en va de même pour les fêtes foraines, assurance de bien s'amuser et où les trains fantômes ont toujours le bon goût d'être décevants.

Il n'en est évidemment pas de même dans celle que met en scène le célèbre Ray Bradbury: on sait y attirer les badauds en appuyant sur leurs désirs et leurs craintes avec les résultats les plus glauques, et les jeunes héros devront chacun à leur manière affronter les menaces et les promesses de Mr. Dark. Un autre personnage retiendra néanmoins davantage l'attention, Charles Holloway, le père de Will, que le grand écart d'âge qui le sépare de son fils angoisse et qui serait une proie toute trouvée pour Dark... Mais il ne faut pas se fier aux apparences.

Inquiétant et poétique, le roman donne plus d'une fois la chair de poule tout en mettant en scène des personnages très humains, prisonniers de peurs et de frustrations très compréhensibles.