Renvoyé par les moines qui faisaient son éducation, Martí Zuviría se voit pris comme élève par le marquis de Vauban et se forme à l'ingénierie militaire. Engagé dans la Guerre de Succession d'Espagne, Martí devra mettre à profit ce qu'il a appris, notamment quand il se retrouvera mêlé au siège de Barcelone.

Écrit par l'écrivain catalan Albert Sánchez Piñol, ce gros roman historique s'inscrit dans une pure tradition picaresque: un héros dégourdi mais pas très recommandable va d'aventures en aventures, rencontre une galerie de personnages hauts-en-couleur et de toutes origines, se confronte à la dureté de son époque sans que l'humour soit absent pour autant.

C'est ainsi que malgré des scènes de guerre et les à-côté de celle-ci qui ne sont pas avares en détails sordides, on se surprend à rire devant certaines réflexions ou péripéties et on s'attache à Martí bien que sa conduite ne soit pas toujours glorieuse, son objectif principal étant généralement de survivre. Le personnage a réellement existé, mais sa vie reste peu documentée et l'auteur a donc dû broder la plus grande partie de son existence et campe un protagoniste mémorable, dictant à une rédactrice souffre-douleur ses mémoires sans prendre de gants (à la fois parce qu'il est arrivé à un stade où il n'a plus grand chose à perdre et parce qu'il imagine malgré tout que la personne en charge d'écrire ses souvenirs y mettra les formes).

Martí croise sur son chemin des personnages réels ou fictifs tout aussi marquants, de ses maîtres en ingénierie aux méthodes particulières au comte de Barwick, bâtard de Jacques II au service de Louis XIV ou Anfán, le Gavroche de l'histoire. Pour agrémenter le tout, le récit est complété par des plans et des gravures permettant de visualiser un peu mieux les forteresses vauban ou non dont il est question dans le livre (ce qui n'est pas du tout rébarbatif, pour les lecteurs qui ne sont pas fanatiques de stratégie militaire).

À la fois drôle et poignant, le roman revient également sur une page de l'Histoire qui en France est parfois évoqué mais rarement creusée, la Guerre de Succession à laquelle s'est mêlée Louis XIV et qui aura eu des conséquences énormes et durables de l'autre côté des Pyrénées.