Alors que les Guerres Napoléoniennes ne sont pas sur le point de se terminer, dans le Yorkshire, les Luddites, opposés à l'utilisation des machines dans les fabriques, font connaître leur mécontentement. Ce qui n'émeut guère l'industriel Robert Moore mais lui fait courir quelques dangers, à la grande inquiétude de Caroline Helstone, jeune femme sans fortune dont la meilleure amie Shirley semble attirer l'attention de Robert.

Si ce roman n'est pas le plus connu de Charlotte Brontë, il aura néanmoins eu une influence inattendue: en effet, difficile d'imaginer de nos jours, après le passage de Shirley Temple et autre Shirley Maclaine, qu'au moment de la rédaction du livre il s'agissait d'un prénom masculin, et que c'est suite à celui-ci que l'on a pris l'habitude d'en affubler les filles.

La visite d'Oakwell Hall l'été dernier m'ayant informé que Charlotte Brontë y avait séjourné et qu'elle y avait puisé l'inspiration pour la demeure de la fameuse Shirley, la boutique de souvenirs proposant le bouquin à pas cher, il n'y avait qu'un pas aisément franchi pour que je me le procure et que, au bout d'un moment, je le lise.

Que les fans de Jane Eyre qui se lanceraient dans ce roman en espérant y retrouver les mêmes sensations soient prévenus, Shirley n'est pas aussi romanesque, pas de gros squelettes dans les placards, d'enfance martyr et de dénouement tout feu tout flamme. Il s'agit plus d'une peinture de la vie rurale dans le Yorkshire de l'époque, ce qui n’empêche pas les grands sentiments contrariés et les révélations. Shirley n'en reste pas moins intéressant mais pas tout à fait abouti bien qu'on puisse y voir une influence pour le Nord et Sud d'Elizabeth Gaskell, qui fut biographe de Charlotte Brontë. Bien qu'il ne soit donc pas le roman le plus mémorable de l'auteure, il ne faudrait donc pas le bouder pour autant.