Thomas Alexandre Davy de la Pailletterie est plus connu sous le nom d'Alexandre Dumas. Ou plutôt, il serait plus connu s'il n'avait pas passé la fin de sa carrière militaire en disgrâce avant que son fils puis son petit-fils ne rendent le nom célèbre dans une toute autre sphère d'activité. Pourtant, de Saint-Domingue à la campagne d'Égypte, on ne peut pas dire qu'il ait mené une vie dépourvue d'intérêt.

Alex Dumas donc, comme il aimait apparemment signer ses lettres, est souvent cantonné à être le père de l'auteur des Trois Mousquetaires et expliquer pourquoi ce n'est pas une bonne idée de laisser à Gérard Depardieu le soin d'incarner ce dernier à l'écran. La biographie que Tom Reiss lui consacre n'est pas la première mais auréolée d'un prix Pulitzer, elle a déjà eu le mérite d'attirer l'attention sur ce personnage, et elle se révèle aussi passionnante à lire qu'un roman d'aventures.

Le contexte est déjà particulièrement riche, entre la fin de l'Ancien Régime et l'émergence du Premier Empire, avec au milieu la Première République qui permettra à ce fils d'un aristocrate et d'une esclave d'accéder à des responsabilités et bénéficier de droits qu'on n'aurait pas imaginé des années avant. Si le contexte est d'ailleurs particulièrement bien établi, on peut regretter que pendant un moment le général Dumas soit un peu difficile à cerner, même si cela s'améliore à partir de ses premiers faits d'armes.

Reiss ne manque pas de se référer au Mémoires de son fils, souvent pour tempérer les embellissements de ce dernier, mais malgré tout Dumas semble bien avoir été un personnage assez hors-normes et pas seulement par sa position à une époque particulière. L'auteur insiste également, de façon un peu répétitive parfois, sur la source d'inspiration qu'il a été pour Le Comte de Monte-Cristo. Il y a tout de même une différence notable: alors que Dantès est emprisonné suite aux manigances d'ennemis jaloux ou ambitieux avant de prendre sa revanche, la captivité de Dumas n'est due qu'aux aléas de la guerre et ce n'est hélas qu'une fois de retour en France que les injustices commencent vraiment sans qu'il ait l'occasion de reprendre le dessus.

Les derniers chapitres sont du coup assez déprimants, puisqu'ils retracent la disgrâce personnelle de Dumas liée aux inimitiés entre lui et un Bonaparte en pleine ascension mais également le grand bon en arrière amené par le rétablissement de l'esclavage et de lois discriminantes par Napoléon auxquelles la Révolution avait commencé à mettre fin.

Encore aujourd'hui, cette page particulière de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe n'est que très rapidement évoquée et cette biographie très prenante est un bon point d'entrée pour en savoir un peu plus.