Georgiana Spencer épouse à l'âge de 16 ans un bon parti, le duc du Devonshire. Hélas, ce dernier n'attend d'elle qu'un héritier, a déjà une maîtresse et une fille illégitime sur le feu, et n'arrive à communiquer que quand il est question de chiens, ou peu s'en faut. Pour compenser, Georgiana va se passionner pour la mode, la politique et le jeu.

Cette biographie d'Amanda Foreman a servi de base au film The Duchess avec Keira Knightley et Ralph Fiennes, film que j'avais apprécié mais qui se concentrait surtout sur la vie amoureuse de la duchesse et, sans le laisser de côté non plus, passait vite sur son engagement politique.

Le livre dresse un portrait plus complet, et son rôle comme égérie des Foxites est nettement plus développé, Georgiana ne se contentant pas de jouer les potiches aux meetings. Bien qu'elle soit arrivée à un moment où le grand adversaire de Fox, Pitt, allait dominer la nation pendant une vingtaine d'années, son influence n'a néanmoins pas été négligeable.

On suit également les aléas de sa vie domestique. Le personnage du duc n'est pas si facile à cerner. Loin d'être un cadeau mais pas non plus un monstre total. Le portrait d'Elizabeth Foster, sa maîtresse après être devenue l'amie de Georgiana, est assez peu flatteur, montrée comme calculatrice, jalouse et parfois hystérique, on a du mal à comprendre ce que lui trouve la duchesse bien qu'on explique le besoin qu'elle a de se sentir aimée et admirée. Elizabeth était-elle aussi méprisable ou agissait-elle surtout par peur de se retrouver démunie, sa situation étant quand même des plus précaire? Quant à Charles Grey, la grande passion de Georgiana, on ne peut pas dire qu'il sorte grandi de cette biographie. Sa liaison avec la duchesse est d'ailleurs assez peu détaillée, et on en voit surtout les conséquences.

À travers Georgiana, on a en tout cas un aperçu de la situation des aristocrates de l'époque, tout comme Wedlock de Wendy Moore qui se penchait néanmoins sur un cas plus extrême bien qu'hélas véridique.