Le jeune Jim Hawkins tient avec sa mère l'auberge de L'Amiral Benbow, quand ils reçoivent un jour comme locataire Billy Bones, un pirate vivant dans la terreur d'être retrouvé par ses anciens compagnons. Mourant, il laisse derrière lui une carte au trésor, et c'est le début pour Jim d'une grande expédition qui fera de lui un homme riche. Malheureusement, l'équipage est en grande partie constitué de pirates, parmi lesquels l'unijambiste Long John Silver.

On ne compte plus les adaptations du roman de Stevenson, mais celle-ci, réalisé par Victor Fleming, est l'une des plus connues. Le film suit fidèlement l'intrigue du livre et réserve donc peu de surprises même si la fuite de Long John est légèrement modifiée pour lui réserver une scène d'adieu avec Jim.

Quoiqu'il en soit et en dépit de son âge, le film est drôlement efficace, et les personnages correspondent fort bien à ce qu'on pouvait imaginer à la lecture du livre, notamment le trio Livesey/Trelawney/Smolett.

Naturellement, c'est surtout Long John qu'on attend au tournant, ici campé par Wallace Beery qui a tout le charisme et le bagoût nécessaire, même si son jeu peut paraître légèrement démodé (quelques expressions un peu trop outrées) mais rien de grave. Le jeune Jackie Cooper se tire bien de son rôle de Jim Hawkins, même si son côté un peu buté ne le rendent pas forcément attachant (bizarrement en le voyant je me suis dit que le lieutenant Gillette devait ressembler à ça gamin. On ne se refait pas).