À la mort de son mari, la comtesse Erzébet Bathory se retrouve à la tête d'un vaste domaine à la frontière de la Hongrie, en guerre avec l'Empire ottoman. Alors qu'elle est la femme la plus puissante du royaume, elle est abandonnée par son amant, un homme de presque vingt ans plus jeune qu'elle. Convaincue qu'elle a été délaissée à cause de son âge, elle sombre peu à peu dans la folie, pensant que seul du sang de vierges lui permettra de préserver sa jeunesse et sa beauté.

Julie Delpy à la réalisation, au scénario, à la musique et dans le rôle-titre: c'est peu de dire que La Comtesse, relatant la vie de la tristement célèbre comtesse Bathory, était un projet qui lui tenait à coeur! Et ça tombe bien, puisqu'il débouche sur un film réussi. Le film commence comme un biopic classique, avec une série de vignettes montrant la comtesse grandir et apprendre à tenir son rang avant d'entrer dans le vif du sujet après la mort du mari, le féroce Ferenc Nadasky. On passe alors d'une histoire d'amour à un film d'horreur gothique, avec un peu de gore, sans jamais tomber dans le grand-guignol. Julie Delpy, très froide au début, dépeint à merveille le glissement de son personnage dans la folie.

Le film ne tranche pas entre la légende et la réalité: si l'on montre la comtesse commettre des atrocités, il s'agit du récit fait par Istvan Thurzo, se basant sur ce qu'on lui a raconté, et qu'il met lui-même en doute. Quoiqu'il en soit, on montre surtout comment par envie et ambition d'autres nobles ont comploté pour avoir ses terres, sans qu'on sache vraiment s'ils ont tiré partie de sa folie ou ont monté les accusations de toutes pièces.

La réalisation est sobre, sans effets inutiles, mais plonge à merveille le spectateur dans une ambiance lugubre et l'ensemble du casting est très bon, même si Daniel Brühl hérite d'un personnage un peu trop fade pour qu'on comprenne vraiment la passion qu'il déclenche chez Bathory.