Le lieutenant Bush vient d'être nommé sur le Renown et est à peine accueilli par son collègue, Hornblower, quand il découvre que le capitaine est un cinglé paranoïaque, ce qui promet un voyage mouvementé.

Ce deuxième volume (dans l'ordre chronologique) des aventures d'Horatio Hornblower est assez différent du précédent et bien plus satisfaisant: tout d'abord, on échappe à cette succession d'épisodes pour avoir une histoire avec plus de liant, et des personnages au parcours plus développé. Aussi, cette fois-ci nous n'avons que le point de vue de Bush sur Hornblower, ce qui permet d'avoir de voir le héros uniquement de l'extérieur et le rend plus mystérieux (surtout au sujet de "l'accident" de Sawyer) tout en restant fidèle à l'image posé dans le premier tome: plein de ressources mais incapable de se mettre en avant quand il le faut.