À la fin du XVIIIe siècle, Mary Eleanor Bowes est une des plus riches héritières d'Angleterre. Après un premier mariage malheureux, elle est bien décidée à n'en faire qu'à sa tête. C'est compter sans Andrew Robinson Stoney, aventurier irlandais qui la piège dans un mariage grâce à un coup tordu.

Attirée par le titre à rallonge de cette biographie de Wendy Moore, j'ai ainsi découvert que le Barry Lyndon de Thackeray était inspiré d'un personnage réel, et qu'il avait épousé en seconde noce une ancêtre d'Elizabeth II, rien de moins. Le livre de Wendy Moore nous plonge directement au cœur de cette histoire, nous faisant découvrir par quel stratagème Stoney parvient à passer la bague au doigt de Mary Eleanor, avant qu'on ne revienne en arrière dans un déroulement plus classique.

Le récit est éprouvant, car une fois mariés Stoney fait subir un véritable calvaire à son épouse, qui finira par trouver la force de s'opposer à lui, sans pour autant qu'on ait droit à un véritable happy-end. Mary Eleanor n'est pas décrite comme une sainte, mais quoiqu'il en soit il est difficile de ne pas compatir à ce qu'elle subit, que ce soit les mauvais traitements de son mari ou l'indifférence ou les jugements de la société de l'époque qui ne pardonne pas le moindre écart de conduite - quand il est commis par une femme, en tout cas. Stoney ne recule absolument devant rien pour arriver à ses fins et n'a aucun scrupule, ce serait un méchant de fiction qu'on trouverait ça presque délirant, et pourtant...

Wendy Moore a visiblement fait d'énormes recherches, et ça se voit, même si elle semble un peu s'égarer parfois (un passage un peu longuet sur l'expédition en Afrique du Sud financée par Mary Eleanor, passionnée de botanique). Néanmoins, c'est très instructif si on veut avoir une idée de la place des femmes à l'époque et si on veut en savoir plus sur les dessous de Barry Lyndon.