Lorsque son père est abattu par Tom Chaney, l'homme qu'il employait, Mattie Ross, quatorze ans, ne se contente pas d'aller reconnaître son corps et de le ramener à la ferme familiale pour les funérailles. Elle décide d'engager Rooster Cogburn, le marshall doté du plus de cran de la région, pour retrouver le meurtrier, qui a rejoint une bande de hors-la-loi en territoire choctow.

En France, True Grit est surtout connu à travers ses adaptations, 100 dollars pour un shérif qui a valu à John Wayne un oscar pour son rôle de Cogburn et plus récemment la version des frères Coen. Avant cela, True Grit était un roman de Charles Portis qui a connu un joli succès outre-atlantique (d'où les adaptations et le fait que dans l'édition que j'ai, on a une post-face signée Donna Tartt).

L'intrigue est simple comme bonjour, il faut attendre d'être presque à la moitié pour que Mattie, Cogburn et un Texas Ranger nommé Laboeuf se mettent en route mais on ne s'ennuie pas une seule seconde et Mattie, qui fait aussi office de narratrice, y est pour beaucoup. C'est peu de dire qu'elle est déterminée, dure en affaire et souvent hilarante dans ses déclarations péremptoires sur quelque sujet que ce soit. Alors que son choix parmi tous les marshalls de la région pour traquer Chaney se porte sur Cogburn car il est celui qui a le plus de "grit" (ce que l'on peut traduire par cran) elle n'a pas l'air consciente qu'elle en a elle-même à revendre, n'étant pas spécialement portée à l'introspection. Rooster Cogburn est aussi une figure mémorable, un alcoolique qui a fait partie durant la Guerre de Sécession de la bande du sinistre Quantrill, il n'est au premier abord pas particulièrement recommandable et ne désire guère s'encombrer d'une gamine mais se révèle évidemment très efficace et plus fiable qu'il n'en a l'air.

Comme le périple ne démarre vraiment que dans la seconde moitié du livre, l'action elle-même est ramassée et souvent expéditive, n'épargnant pas l'héroïne qui doit payer au prix fort son désir de veiller elle-même à ce que justice soit faite. La première moitié n'est pas pour autant ennuyeuse alors qu'on découvre au travers des yeux de la jeune fille les us et coutumes du Far West, le tout raconté d'un ton détaché par une Mattie toujours pragmatique, ce qui n'enlève rien à la peinture très vivante qui en est faite.

True Grit est un roman d'aventures parfaitement mené, remarquable en particulier par son portrait d'une héroïne atypique et attachante malgré son caractère (ou grâce à lui).