Mis à la retraite anticipée, George Smiley est rappelé pour démasquer la taupe qui se cache parmi les dirigeants des services secrets britanniques.

Avant le film de Thomas Alfredson, le roman de John Le Carré avait déjà été adapté en 1979 par la BBC, sous la forme d'une mini-série en 7 épisodes. Mini-série qui rencontra un franc succès et permit à Alec Guinness de tenir un de ses rôles les plus emblématiques, allant même jusqu'à influencer Le Carré en pleine rédaction de Smiley's People. Il faut dire que la BBC a bien réussi son coup avec un scénario très fidèle au livre malgré quelques changements (les aventures de Tarr ont cette fois lieu à Lisbonne sans doute pour une question de budget) et quelques coupes (les problèmes de couple de Guillam). C'est d'ailleurs sur le scénario et les acteurs que reposent en grande partie la réussite de la mini-série, au niveau de la mise en scène, de la photographie et des décors, on est dans de la télévision des années 70, correctement emballée mais sans la recherche et la sophistication qu'on attend depuis quelques années.

C'est certainement le point qui me rend impossible de départager la série et le film, qui a peut-être ma préférence car malgré la difficulté de synthétiser le livre en deux heures, se révèle souvent plus subtil (en refusant de montrer Karla ou Ann) et surtout plus émouvant (quitte à changer ou en rajouter dans les intrigues consacrées à Guillam et Tarr). Néanmoins, la série propose un face à face entre Smiley et Karla (joué par un Patrick Stewart mutique) peut-être plus classique mais tout de même prenant, et la dernière scène entre Smiley et Ann illustre in fine mieux que tout ce qui a précédé le décalage entre les talents de Smiley et son incompréhension du monde en dehors de l'espionnage.

On peut également regretter que malgré la durée, les personnages de Bland et Alleline ont du mal à se détacher vraiment, même si en contrepartie on a droit à un Ian Richardson excellent dans le rôle de Bill Haydon.

L'apparence assez désuète de la mini-série ne doit donc pas rebuter (c'est quand même plus facile d'accès, à ce niveau, que Moi, Claude Empereur, au moins on a de vraies scènes d'extérieur qui rendent le tout moins théâtral) car il serait dommage de passer à côté. Elle a d'ailleurs eu suffisamment de succès pour que Guinness reprenne le rôle dans une adaptation de Smiley's People.