Jeune orpheline, Alice Maybell a été élevée dans la maison du Squire Fairfield qui, maintenant qu'elle est devenue une belle jeune femme, a des vues sur elle. À sa grande rage, il découvre qu'elle a épousé son fils ainé Charles. Le couple s'installe dans une maison voisine, mais loin d'y trouver la paix, leurs problèmes commencent, entre les dettes et un secret de Charles qui menace de refaire surface.

Ce roman méconnu de Le Fanu n'est pas sans présenter un certain intérêt puisqu'il est en quelques sorte un prototype de Jane Eyre de Charlotte Brontë, et il est difficile de ne pas voir en lui une source d'inspiration: la jeune orpheline tombant sous le charme d'un homme plus âgé, des soupçons de bigamie, une dénommée Bertha dont on dit qu'elle n'a pas toute sa tête.

Hélas pour Le Fanu, The Wyvern Mystery est loin d'être aussi abouti et les personnages ne sont pas mémorables. Alice est trop passive pour qu'on s'y attache ou même qu'on compatisse à ses malheurs, Charles et Harry, les fils de Fairfield, manquent de charisme également même si le second, par sa conduite sans scrupule derrière son aspect jovial, retient un peu plus l'attention. Quant à la fin, elle est également trop expéditive pour convaincre.

Néanmoins, le livre se lit d'une traite, bien plus facilement que ceux que j'ai pu lire précédemment. Une adaptation a été faite il y a quelques années par la BBC sans passionner les foules malgré un joli casting (Derek Jacobi, Naomi Watts, Iain Glen et Jack Davenport dans les rôles principaux). Il n'y avait sans doute pas de quoi tirer une œuvre mémorable de ce roman, qui vaut surtout pour l'influence qu'il a eu sur Charlotte Brontë que pour ses propres mérites.