À la veille de la Grande Guerre, Iris grandit seule avec son père à Rawblood, grande bâtisse perdue dans le Devon. Son père lui donne des règles à suivre, pour sa sécurité dit-il. Car Rawblood est réputée hantée par le fantôme d'une jeune fille mais ses habitants connaissent généralement un mauvais sort s'ils s'éloignent de la demeure familiale.

La littérature gothique se porte bien à en juger par la production que l'on voit toujours régulièrement arriver en librairie, en particulier outre-manche; des romans se déroulant entre le XVIIIe siècle et le XXe dans de vieux manoirs peuplés d'êtres torturés en proie à des menaces surnaturelles. Le défi à relever est donc de ne pas se perdre dans la masse des publications, de maîtriser les codes du genre tout en apportant un petit plus qui manquerait aux autres.

Pour son premier roman, Catriona Ward s'est lancée dans un récit non-linéaire offrant plusieurs points de vue issus de plusieurs générations, s'étalant sur près d'un siècle. On se retrouve avec un roman intrigant et il faudra attendre le dernier chapitre pour comprendre exactement quelle malédiction frappe la famille Villarca et Rawblood: fantôme d'une jeune fille assassinée, maladie héréditaire, effet de contagion psychologique? Si l'on peut craindre qu'on jouera sur l’ambiguïté, sur une pirouette pour ne pas avoir à trancher et laisser le lecteur décider entre du rationnel et du surnaturel, pas d'inquiétude, Ward offre une véritable réponse. Bien que le roman ne date que de 2016, elle est assez habile bien que pas totalement inédite, je peux citer deux séries télé récentes (mais Rawblood doit néanmoins avoir la préséance sur elles) ayant eu recours à un twist similaire.

Ward tricote une histoire floue au premier abord, qui garde en netteté alors qu'on avance mais qui reste, du début à la fin, parfaitement sinistre, comme il se doit. Reste que la construction crée aussi une distance vis-à-vis des protagonistes qui paraissent trop n'être que les pièces d'un puzzle à mettre en place pour avoir une vue d'ensemble. Ce roman a en tout cas été suivi de deux autres depuis dans le même genre, à voir donc ce qui persiste des défauts ou des qualités.