Ethan Chandler, tireur d'élite américain se donnant en spectacle en Angleterre, est engagé par les mystérieux sir Malcolm et Vanessa Ives pour les aider à retrouver la fille du premier. Ses employeurs, ses futurs collègues et lui-même ont tous des secrets à cacher, qui dépassent les frontières du rationnel.

Après NBC et son Dracula qui se viandait à tous les niveaux, c'est Showtime qui se lance dans le gothique victorien revisité, en mettant les petits plats dans les grands: produite par Sam Mendes, écrite par John Logan avec les premièrs épisodes réalisés par Juan Antonio Bayona, Penny Dreadful bénéficie également d'un casting alléchant: Timothy Dalton, Eva Green, Billie Piper, et même un Josh Hartnett plutôt convaincant, sans parler de quelques guest stars bien sympathiques. Visuellement, c'est splendide, les moyens sont là et bien mis en valeur. Le générique et la musique apportent également un atout supplémentaire. Arrivé à la fin de la saison, le spectateur peut malgré tout être dubitatif.

Les penny dreadful étaient des romans à bon marché vendus au XIXe siècle et qui jouaient sur les sensations fortes: des monstres, qu'ils soient surnaturels ou les premiers serial-killers, du sang, du sexe, du scandale... La série pioche donc dans les classiques de la littérature anglo-saxone et l'on croisera entre autre des vampires, Frankenstein, Dorian Gray, tandis qu'on repérera des clins d'oeil à Sweeney Todd et même au Fantôme de l'Opéra. Ce qui n'est pas sans rappeler la Ligue des Gentlemen Extraordinaires. Tout cela est fort séduisant mais on se rend vite compte que l'intrigue générale est avant tout un prétexte destiné à faire interagir des personnages plus ou moins légendaires. Ce qui se révèle intrigant dans la première moitié de la saison (malgré quelques dérapages comme l séance de spiritisme de l'épisode 2) commence à lasser dans la deuxième moitié. Ce n'est pas tant la lenteur générale que l'impression de tourner en rond sans en apprendre tellement plus sur les personnages sensés être développés.

On peut alors sincèrement regretter le côté bel emballage n'enveloppant au final pas grand chose, mais le dernier épisode, en amenant enfin quelques avancées qu'on attendait depuis un moment, parvient à relancer l'intérêt et on se prend à espérer que la saison 2 saura conserver les qualités de la première tout en ayant une meilleure maîtrise dans le déroulement de l'histoire.