À la mort de son père, Nicholas Nickleby se retrouve en difficulté financière, avec sa mère et sa sœur à charge. Son oncle Ralph lui propose alors un emploi dans une école du Yorkshire, que le jeune homme accepte, loin de se douter qu'il ne s'agit que d'un plan pour l'éloigner, et que l'école en question tenue par le cruel Squeers, est un véritable enfer.

Bon gros roman de Dickens, avec tout ce qu'on aime (ou pas) chez Dickens: un héros qui apprend la vie (Nicholas, même s'il est assez lisse, n'est pas non plus le plus passif ou le plus niais du genre), des méchants très méchants (et parfois très bêtes), des personnages excentriques, de l'humour, de l'émotion, et des révélations à base de parents cachés qui réapparaissent.

Dommage que la dame des pensées de Nicholas soit si fade, heureusement elle arrive assez tard dans la partie. Pour contrebalancer, Ralph fait un bon méchant, et le récit nous conduit dans divers milieux (école sordide, troupes de comédiens...) du coup on ne s'ennuie pas, et les personnages principaux sont attachants.