Ce roman de John Meade Falkner, injustement méconnu dans nos contrées (malgré le chef-d'oeuvre de Fritz Lang qui en est une adaptation très libre) est un petit bijou du livre d'aventures.

John Trenchard, 15 ans, est un brave garçon élevé par sa tante dans le village de Moonfleet, sur la côte du Dorset, au milieu du XVIIIe siècle. Le village est un repère de contrebandiers, traqués par le sinistre juge Maskew, et possède un cimetière prétendument hanté par un certain John Mohune, dit Barbe-Noire, dernier descendant d'une famille ayant reigné sur la région, et qui aurait caché un mystérieux diamant mal acquis avant de mourir. Bientôt, John se retrouve à la fois contrebandier, et sur la piste de ce diamant maudit.

Le roman est court et les péripéties s'enchaînent vite. Si le personnage de John est parfois pénible, d'abord trop naîf puis obsédé par le diamant au point d'entraîner son protecteur dans sa chute, l'aubergiste et chef des contrebandier, Elzevir Block, est une figure paternelle émouvante et inoubliable. Mais le plus réussi, c'est sans doute l'atmosphère créée par Falkner, qui fait vivre le village de Moonfleet et ses superstitions, ce qui donne un récit initiatique vraiment sombre et inquiétant.