L'enfance de Jacob a été bercé par les récits de son grand-père Abe qui a passé une partie de son adolescence durant la Seconde Guerre Mondiale dans un orphelinat du Pays de Galles peuplé d'enfants dotés de pouvoirs extraordinaires. En grandissant, Jacob met ces histoires sur le compte d'une imagination fertile destinée à cacher une réalité plus sordide. Jusqu'au jour où Abe est sauvagement assassiné. Jacob décide alors de se rendre dans la petite île du Pays de Galles où il espère trouver des réponses.

Ce premier tome d'une série à succès pour adolescents, bientôt adapté sur grand écran, repose sur une idée astucieuse: l'auteur collectionnait les vieilles photographies et intrigué par certaines, envisageait au départ d'en faire un recueil. Finalement convaincu d'en sélectionner et de broder une histoire autours, Ransom Riggs livre un roman agréable bien que finalement peu original sur le fond: un jeune héros solitaire découvre une institution regroupant des enfants ayant chacun un pouvoir étrange, de sombres créatures leur en veulent, il devra les affronter. Ce premier tome fait d'ailleurs office de longue introduction et le héros n'est pas particulièrement sympathique. On semble suggérer que s'il n'a eu aucun véritable ami (ou un seul mais pas vraiment ) jusque-là c'est à cause de son caractère particulier lui aussi... Mais non, il n'y a rien chez lui qui fait qu'on voudrait passer du temps avec lui et ça n'a rien à voir avec une étrangeté latente.

C'est néanmoins là que le coup des photos se révèle une bonne idée car elles confèrent au livre une ambiance assez sinistre et irréelle et empêche celui-ci de disparaître au milieu de la production de littérature fantastique pour la jeunesse. Mais à long terme, il faudra plus que cette astuce pour convaincre.