Nella quitte sa famille et sa province natale quand elle épouse Johannes Brandt, riche commerçant d'Amsterdam. À son arrivée, son époux lui offre une superbe réplique miniature de leur demeure. Alors que Nella doit s'habituer à sa nouvelle vie, à la froideur de sa belle-sœur et aux absences de son mari, elle meuble sa maison miniature, mais les figurines commencent à représenter voire annoncer son quotidien de manière de plus en plus troublante.

L'ambiance de ce premier roman de Jessie Burton n'est pas sans rappeler, au départ, celle de La Jeune Fille à la Perle de Tracy Chevalier, dans sa peinture de la vie dans une ville de Hollande au XVIIe siècle, au travers d'une œuvre d'art (le tableau de Vermeer d'un côté, la maison de poupée de Petronella Oortman de l'autre). Heureusement, Miniaturiste se défait rapidement de l'ombre du roman de Chevalier. Il n'est pas question d'explorer les coulisses de la création d'une œuvre connue, l'accent est davantage mis sur les non-dits dans une maisonnée sur laquelle pèse les conventions rigides de la société de l'époque.

On a donc une belle évocation de la répression qui pesait sur les gens, avec une Église qui d'un côté sermonnait sur les dangers de l'appât du gain tandis que la réussite en affaire était également vu comme un exemple d'existence bien employée.

Les personnages sont également finement dépeints, Marin pourrait être ainsi une caricature de belle-sœur grenouille de bénitier destinée à mettre des bâtons dans les roues de l’héroïne mais se révèle plus complexe, tandis que le mystère entourant la maison de poupée n'hésite pas à flirter avec le fantastique.

Miniaturiste est de ces romans dont la fin laisse délibérément un goût d'inachevé, le futur des personnages restant incertains même après que le plus gros de la crise soit passée, ce qui n'est pas forcément du goût de tous les lecteurs. Il serait néanmoins dommage de ne pas se laisser fasciner par cette plongée dans le Amsterdam de la fin du XVIIe siècle.