Joanna emménage avec son mari Walter et leurs deux enfants à Stepford, pimpante petite ville près de New York. Seule ombre au tableau: toutes ses nouvelles voisines ne semblent s'intéresser qu'aux tâches ménagères tandis que leurs époux sont continuellement fourrés au Club des Hommes. C'est d'autant plus étrange que cela semble n'être qu'une évolution récente chez des femmes qui quelques années auparavant n'étaient pas spécialement enclines à vivre de manière aussi traditionnelle.

Ira Levin est l'un de ces auteurs qui ont signé quelques romans emblématiques mais qui sont peut-être plus connus à travers les adaptations de ces derniers. Le Rosemary's Baby de Polanski, par exemple, a tendance à projeter une ombre pour le moins écrasante. Les Femmes de Stepford est une autre de ses œuvres emblématiques, au point où le terme de "Stepford Smiler" est parfois utilisé pour désigner des personnages dont l'apparente joie de vivre et le sourire permanent cachent une réalité sinistre.

Écrit dans les années 70, Les Femmes de Stepford prend place dans un contexte où les femmes deviennent plus libérées et où les revendications féministes rencontrent plus de résonances mais également une résistance qui se montre ici de manière insidieuse. Tout va bien dans la vie de Joanna et de son mari, qui se partagent les tâches et en semblent tous les deux satisfaits, tout comme le sont Bobbie et Dave, leurs nouveaux amis arrivés à Stepford un mois avant eux. Joanna et Bobbie prennent vite conscience que quelque chose cloche sans pouvoir trouver une explication crédible et la réalité se révélera encore plus terrible qu'elles ne le soupçonnent.

L'inconvénient d'un roman aussi culte, c'est que même lorsque l'on ne l'a pas encore lu, on en connait déjà les grandes lignes. Les indices soigneusement placés par Levin paraissent donc aux yeux du lecteur moderne évidents, ce qui n'était peut-être pas le cas à l'époque de la publication. On peut aussi trouver dommage de retrouver trop d'éléments de Rosemary's Baby pour une fin pas plus optimiste: le couple sans histoire qui emménage dans un nouvel environnement qui semble idyllique au départ, les voisins aimables mais qui cachent un horrible secret et davantage...

Néanmoins, sous ses dehors de fable à la chute délirante, Les Femmes de Stepford dépeint de manière efficace une vérité réellement effrayante: que les acquis conquis de haute lutte ne le sont jamais définitivement, qu'il faut toujours faire preuve de vigilance à cet égard et que ceux qui se présentent comme des alliés ne sont pas toujours fiables.