Alors que les États-Unis et l'URSS s'apprêtent à lancer leurs premières fusées spatiales, des vaisseaux extra-terrestres se matérialisent partout dans le monde. Leurs occupants, vite surnommés les Suzerains par les Terriens, ne veulent apparemment qu'apporter paix et prospérité aux humains, mais certains soupçonnent que cet altruisme cache un but moins noble.

Ce roman est l'une des premières œuvres d'Arthur C. Clarke, écrite dans les années 50, et de ce fait, certains éléments sont assez datés. Cela ne lui enlève pas pour autant son efficacité.

La situation de départ semble assez simple, et évoque un peu l'épisode de La Quatrième dimension intitulé Pour servir l'Homme, où des extra-terrestres en apparence bienveillants venaient avec en apparence l'unique ambitieux d'aider les humains, mais cachaient une réalité terrifiante. La chute ici est dépourvue d'humour noire mais est bien plus complexe et pas vraiment réjouissante.

Le roman soulève en tout cas des questions notamment de savoir s'il est vraiment préférable de se voir offrir un progrès et une paix qui transforme en souvenir les horreurs qui font le quotidien de l'humanité mais d'abandonner au passage sa véritable liberté, une bonne part de sa curiosité et de sa créativité et ignorer ce qui se cache derrière tant de bonnes intentions. La fin est plus inattendue et originale que le point de départ ne le laisse supposer mais à sa manière, se révèle tout aussi glaçante que celle de Pour servir l'Homme