Ces créatures, personnifiées pour la première fois par Dobby dans Harry Potter et la Chambre des Secrets, sont l'exemple même que Voldemort et mages noires mis à part, le monde des sorciers n'est pas aussi merveilleux que Harry se l'imagine quand il échappe aux Dursley.

Les elfes de maison sont de petits êtres dotés de grands pouvoirs magiques, mais réduit en esclavage par les Sorciers. Ils ne peuvent pas utiliser la magie, sortir de la maison sans permission de leur maître, ni en dire du mal, sous peine de subir d'atroces punitions (qu'ils finissent par s'auto-infliger, pour que leur propriétaire ne perde pas son temps à régler le sort d'êtres aussi subalternes).

Trois elfes de maison interviennent dans l'histoire et illustrent un aspect de plus en plus sombre et complexe de leur esclavage, en même temps que la saga s'assombrit et se complexifie.

Dobby apparait dès le début de la Chambre des secrets. Même s'il reste d'abord mystérieux, on ne peut s'empêcher d'avoir de la sympathie pour lui: il risque le déplaisir de son maître (Lucius Malefoy) pour avertir Harry d'un danger qui plane sur l'école. Il n'aura de cesse d'aider(maladroitement) notre héros et sera récompensé à la fin du tome par Harry, qui ruse pour que Malefoy le libère. Dobby est un personnage positif, qui recherche la liberté quitte à prendre d'énormes risques. Même s'il se défait difficilement par la suite de ses habitudes de se punir et de n'avoir aucun congé ou avantage social, il revendique haut et fort son droit au bonheur.

Dans le quatrième tome, Harry Potter et la Coupe de Feu, un nouvel (ou plutôt une nouvelle) elfe de maison apparaît, Winky. Contrairement à Dobby, Winky considère sa situation comme normale et le comportement de Dobby scandaleux (comme les autres elfes). Lorque son patron la renvoie suite à se qu'il considère comme un manque de loyauté de sa part, elle est désespérée, sombre dans l'alcool et ne peut se résoudre au fait qu'elle est libre. Le lecteur, qui considérait la volonté de liberté de Dobby comme normale en vient à se poser des questions: comment peut-on vouloir rester esclave quand on a l'occasion d'être libre? Winky apporte un regard plus complexe sur l'esclavage, montrant que ses victimes peuvent apparaitre comme consentantes car elles ne réalisent pas qu'elles sont des victimes et pensent que leur sort est une norme qu'on ne doit pas enfreindre. Néanmoins, jusqu'à son renvoi, Winky était semble-t'il bien traitée par sa "famille" ce qui pourrait expliquer son attachement.

Dans Harry Potter et l'Ordre du Phoenix apparaît un des personnages les plus sombres du roman, Kreattur. Vieil elfe de maison de la famille Black, il vénère ceux-ci (en particulier la mère de Sirius et la cousine Bellatrix) malgré la violence dont ils ont pu faire preuve envers lui. Alors que Dobby et Winky suscitaient un mélange d'amusement et de compassion, à la fois au lecteur et à Harry, Kreattur inspire dégoût et méfiance. Malgré les injonctions de Dumbledore de le traiter avec bonté, aucun personnage, à part Hermione, ne fait le premier pas en avant, ce qui finira par provoquer le drame. Malgré la répulsion qu'il inspire,Kreattur n'est en fait rien d'autre que ce qu'on a fait de lui, comme le dit Dumbledore. Mais on voit que les victimes ne sont pas forcément sympathiques, et peuvent nuire aux gentils.

Une solution au problème? Peu de personnages semblent s'en préoccuper, à commencer par le héros, Harry: s'il libère Dobby, c'est parce que celui-ci a essayé de lui rendre service. Bien qu'il trouve abominable le sort des Elfes, le changer est le cadet de ses soucis.

Le sage Dumbledore accepte de payer Dobby et l'encourage à montrer sa liberté, mais bien qu'il condamne l'esclavage, il se contente plus de belles paroles que d'actes: Poudlard est le lieu où travaillent le plus d'elfes de maison, et on pense que le directeur pourrait les habituer petit-à-petit à la notion de liberté, ce qu'il ne semble pas faire.

Les autres sorciers, au demeurant bons et pas spécialement idiots, tels Hagrid ou les Weasley, pensent que les elfes doivent être bien traités mais considèrent leur état d'esclaves comme normal (Ron confiant que sa mère aurait bien aimé en avoir un si elle en avait eu les moyens).

Le seul personnage à prendre les choses en main est Hermione, qui n'accepte pas l'esclavage parce qu'il ne fait pas partie de sa culture comme pour les sorciers pur souche. Alors que les Moldus sont en général tournés en dérision, on s'aperçoit qu'ils peuvent se montrer plus évolués que les Sorciers sur certains plans. Si les efforts d'Hermione ont un résultat souvent comique et inattendu, ils n'en sont pas moins les seuls vraiment concrets.

J.K Rowling ne laissera certainement pas en plan le problème de la libération des elfes, mais ceux-ci pourront-ils se faire à l'idée de liberté d'ici la fin de la saga? Difficile d'effacer en deux ans des siècles de conditionnements...