Une jeune femme sollicite les services des détectives Sam Spade et Miles Archer pour filer un certain Floyd Thursby, afin de retrouver sa sœur dont elle a perdu la trace. Alors qu'il suit Thursby, Archer est abattu. Résolu à comprendre ce qui est arrivé à son associé, Spade découvre que tout part d'une statuette de faucon qui attise bien des convoitises.

Le Faucon maltais fait partie des classiques du film noir, et pourtant, difficile de croire que cette deuxième adaptation (et de loin la plus connue) du roman de Dashiell Hammett était le premier film de John Huston, et qu'avant cela Humphrey Bogart était surtout abonné à des seconds rôles de petits gangsters. La rencontre entre les deux hommes sera pour le moins fortunée puisque Huston ne s'arrêtera pas en si bon chemin et signera quelques chefs-d’œuvre par la suite tandis que Bogart démontre qu'il est tout à fait capable de porter un film sur ses épaules, et n'aura qu'à transformer l'essai peu après avec Casablanca pour gagner ses galons de star hollywoodienne.

On a tous les ingrédients d'une bonne histoire de privé de film noir: Sam Spade en est un des archétypes, tout comme Philip Marlowe que l'acteur incarnera quelques années plus tard: cynique, désabusé, aux relations difficiles avec la police, solitaire mais moins pourri qu'il ne s'en donne l'air, doté d'une secrétaire dévouée et dégourdie qui ferait, quand on y pense, une bien meilleure associée que feu Miles Archer.

En revanche, Mary Astor ne joue pas faux mais manque de charme et l'on se demande comment elle peut ainsi manipuler tous les hommes hétéros qu'elle croise. Certes, elle joue les innocentes à la base, mais en terme de femme fatale, elle n'est pas la plus mémorable ni la plus fascinante. Parmi les seconds rôles, Peter Lorre, qui deviendra également un grand pote de Bogart, s'illustre particulièrement dans le rôle du menaçant, doucereux et constamment malmené Joel Cairo. Évidemment époque oblige, quand un personnage est aussi explicitement gay sans que ce soit carrément dit à voix haute, l'image est clichée et guère flatteuse, mais Lorre arrive à camper une telle crapule attachante à force d'être amusante qu'il fait passer la pilule.

La chasse au trésor que constitue le Faucon, qui se greffe à l'enquête de Spade sur le meurtre de son associé, permet à l'intrigue de rebondir régulièrement de révélation en révélation, sans être alambiquée non plus (contrairement au Grand Sommeil mais c'est un sujet pour un autre jour).

Presque quatre-vingts ans après sa sortie, Le Faucon maltais reste une valeur sûre pour qui veut passer la soirée avec un détective peut commode qui fume clope sur clope tout en allant au bout de ses enquêtes et en veillant à ce que justice soit rendue, quoi qu'il lui en coûte.