Les quatre fils du roi des Haults-Prés rêvent tous d'aventures, mais le plus jeune, Rodolphe, est contraint de rester à la maison quand ses ainés obtiennent l'autorisation de découvrir le monde. Qu'importe, il s'enfuit et son périple le conduira à des rencontres diverses et variées et le mettra en quête de la Source au bout du monde, censée apporter longévité et bonne fortune à qui y boit.

Le nom de William Morris n'évoque pas grand chose à première vue, en France en tout cas, mais cet écrivain, poète, imprimeur, peintre et j'en passe à de quoi intriguer les amateurs et amatrices de fantasy, puisqu'il est l'auteur notamment de La Source au bout du monde, dont le bandeau accolé à la récente édition chez Libretto clame qu'il s'agit du roman qui a inspiré Tolkien. C'est sans doute un peu simple, mais ça attire l’œil, ce qui était le but.

Le livre s'inscrit dans le cadre d'une romance dans le sens roman de chevalerie du terme. On suit donc la quête de Rodolphe, jeune homme inexpérimenté dont le voyage apportera sagesse et assurance, et le réalisme n'est pas la préoccupation première: ici, pas de détails sur la topographie des lieux ou de considérations pour les aspects pratiques (le héros se trimballe en armure quasiment tout du long, sans qu'elle ne lui pèse ou qu'il ait du mal à l'enfiler sans aide: un chevalier, c'est en armure, donc il a une armure, point). L'intrigue tient place dans un médiéval fantasmé, aux contrées imaginaires mais aux us et coutumes proches du Moyen Âge occidental où le christianisme est bien présent.

Si l'on espère de grands duels ou des scènes de bataille, il y en a mais de façon sporadique et peu détaillée. Le héros apparait longtemps passif, se contentant de suivre sa route au gré des rencontres et il est difficile de cerner les différentes étapes de son évolution, tandis que les personnages féminins sont souvent détentrices de savoir mais certaines sont un peu interchangeables, tout au moins du côté des figures positives.

La Source au bout du monde ne propose pas vraiment de personnages ou de situations mémorables, maison prend plaisir à lire cette romance à l'ancienne et il s'agit en tout cas d'une curiosité pour qui veut se lancer dans de la fantasy pré-Tolkien.