Comme dans Les Lions d'Al-Rassan du même Guy Gavriel Kay, les deux tomes composant l'oeuvre (Les chemins de Sarance et Le Seigneur des Empereurs) sont plus dans la veine fantasy historique que fantasy classique. La magie est peu présente et la documentation sur la période inspirant le cadre de l'histoire est solide. Celle-ci se déroule dans le même monde que Les Lions d'Al-Rassan, mais dans un lieu et une époque différents: la Byzance de Justinien est le source d'inspiration majeure.

Crispin, mosaïste de renom venant de perdre sa femme et ses filles dans une épidémie de peste, est convoqué à Sarance par l'empereur Valerius II afin qu'il décore le dome de son grand sanctuaire. Bon gré mal gré, Crispin se lance dans le voyage, sans savoir qu'il ne pourra pas se borner à un rôle de simple artisan une fois sur place.

Malgré les deux tomes épais, tout cela se lit très vite, avec une foule de personnages de différents milieux et origines qui se croisent. Ce qui peut semble anecdotique a parfois des conséquences inattendues, et le roman comporte bien des surprises et des retournements de situation! Ah, et puis il y a deux courses de char qui feraient passer celle de Ben-Hur pour une promenade de poney-club.