Le roi Alfred est mourant et déjà, les ambitieux s'agitent: les Merciens voudraient échapper à l'influence du Wessex, Æthelwold y voit l'occasion de gagner un trône qu'il estime lui revenir et les Danes celle de faire main-basse sur toutes les terres saxonnes. Uhtred a beau apprécier Edward, le fils et héritier d'Alfred, il est conscient que lui prêter allégeance l'empêcherait de retourner à Bebbanburg.

Uhtred a dépassé la quarantaine et s'il ne se considère pas comme vieux, il n'en est pas de même pour certains jeunes guerriers qui s'imaginent capables de le défier et de se tailler ainsi une réputation, comme le fils de son ennemi Sigurd. Alfred n'est pas tellement plus âgé mais sa santé fragile décline et il prépare non sans inquiétude sa succession. Son héritier Edward n'est pas sans qualités mais il est encore jeune et il lui faut écouter les bons conseillers tandis que de part et d'autres la mort du roi du Wessex attise les convoitises. Évidemment, Uhtred a beau avoir Bebbanburg, tout au nord, en ligne de mire, on se doute qu'il ne va pas laisser le jeune roi en plan et va faire de son mieux pour l'aider, malgré la défiance des Saxons à son égard. Air connu.

Les romans de cette série ont donc toujours le même schéma, avec des proches du roi hostiles ou jaloux, des ennemis danois sanguinaires ou sympathiques, des traitrises en pagaille, des ruses d'Uhtred et une bataille finale gagnée in-extremis. Néanmoins, lus à la vitesse de parution, on ne ressent pas de lassitude. De plus, ce tome marque le départ d'Alfred, personnage présent depuis les débuts et qui a eu une importance capitale dans la vie d'Uhtred qui a toujours eu des sentiments mêlés envers lui. Il y a de quoi car même sur son lit de mort, le roi trouve moyen à la fois de le récompenser généreusement et de faire en sorte que cette récompense le maintienne dans la région afin de veiller aux intérêts de son fils. Ce dernier en a bien besoin car ses alliés ne sont pas tous fiables et son cousin Æthelwold entend bien récupérer une couronne dont il s'estime spolié, n'hésitant pas à s'allier aux Danes pour arriver à ses fins. Si l'on a déjà vu l'adaptation en série, on peut d'ailleurs être surpris de voir qu'il commet finalement moins de dégâts et que des personnages importants sont épargnés, même si j'ignore encore si les scénaristes ont mêlés plusieurs intrigues dont certaines appartiennent aux prochains tomes ou s'ils se sont juste montrés sadiques.

La série continue son bonhomme de chemin avec un protagoniste qui prend de l'âge mais se montre toujours rusé et souvent bourrin en fonction des circonstances. De quoi être au rendez-vous pour la prochaine petite dose annuelle de chroniques saxonnes.